Reformation Sunday

I have taught before about how to read Scripture: 

being attentive to the literary form, the author, their purpose and what else was happening in the world around them. 

And being willing to engage the text with curiosity and wonder and ask questions about what it tells us about God. 

Understanding the context helps us more fully understand. 

 

On this Reformation Sunday, I think it’s helpful to remember that lesson.

 

The Reformation is not defined exclusively by one particular day or event, or even one person. We tell the stories about Martin Luther’s life and accomplishments – his revolt against the sale of indulgences, his writing and posting the 95 Theses, his persecution and defiance of the Church, and even the story of his marriage to Katie. 

 

But alongside these stories, we must remember the reformers who came before Luther, just as we remember those who followed him. 

 

We must recognize how the Church was reformed but it was not made uniform. Today we have both Eastern and Western traditions in Christianity, and even just within the Americas, the breadth of Protestant traditions testifies to the diversity of the Church.

 

And most importantly, we must understand that reformation is never complete and finished, over and done. 

 

The call is to be semper reformandus 

or "always reforming".

This is the ongoing work of God in, and through us.

One part of the work to which we are called is what Luther explains in his Small Catechism where he lays out the foundations of faith. 

 

With each of the Ten Commandments, Luther urges us to fear – or hold in awe – and love God because of who God is and what God does. The commandments teach us how to live in loving relationship with God, and with each other. In each article of the Apostles’ Creed and again with each petition of the Lord’s Prayer, Luther teaches us what God accomplishes for us, again because of who God is, and not from our own merit or works. 

 

But we can study and learn, 

filling our heads with history and theology, 

and still not be reformed or transformed.

 

Unless God’s work in Christ penetrates deep inside our hearts, we are left unchanged.^[i]

 

And that is work that begins in baptism and continues all through our lives because often we are the hard-hearted and stiff-necked people who we read about in Scripture. 

 

We do not believe God’s grace is for us, and we struggle mightily, like Jonah, to see it given so freely to others, too. 

 

And yet, God engages “in a holy forgetting”, “[forgiving] us our wickedness and [remembering] it no more.” (Jeremiah 31:34)

 

Writing to the Romans, the apostle Paul tells us that through the sacrifice of Jesus, God sets the world right and makes it possible for us to live in that rightness. And again, we hear that God doesn’t respond to what we do; we respond to what God does! (Romans 3:19-28, The Message)

 

Baptism is not the end - goal, but the beginning of a life of faith where we are nourished along the way by God’s love and God’s word.

 

In the same way, the rite of confirmation or affirmation of baptism we are celebrating today with Jackson, Blake, Madeleine, Caroline and Philp is not a graduation, or an ending. 

 

It is a milestone – a marker along the way – during which all of us will promise to support and pray for them in their lives in Christ. Over the last three years, these five youth have learned about Scripture, Martin Luther and the Small Catechism and they have had faith conversations with caring mentors - adults outside their families – where they could wrestle with questions, explore how to deepen their relationships with God, and decide what it looks like to live faithfully in their daily lives.

 

On your bulletin insert, you can read their confirmation verses, and why they chose them, as they name some of the promises that we have from God, and express the confidence we have in faith that God will do what God promises for us. 

 

Today we celebrate with these five youth, their families and their mentors as they take responsibility for the promises that were made on their behalf at baptism, 

and then together, 

we will continue the work that began in the Church centuries ago,

as God continues to move each one of us to live faithfully 

and we are created anew, 

reformed and transformed by God’s love. 

 

Amen.

^[i] By Heart: Conversations with Martin Luther’s Small Catechism, 7.

Lectionary 28A

I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below. 

Mateo 22:1-14

Oremos.

Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestros corazones sean gratas ante ti, oh Señor, roca nuestra y redentor nuestro. Amén.

 

A veces, al escuchar esta parábola, pasamos de inmediato a una alegoría que nos diría que el rey que ofrece el banquete de bodas es Dios; que aquellos que fueron invitados no una, sino dos veces, y aun así se negaron a asistir a la celebración, son los líderes religiosos judíos; y quienes fueron invitados desde las calles y los caminos —tanto buenos como malos— somos todos nosotros, los gentiles.

 

Sin embargo, esa explicación me deja con algunas preguntas.

 

En primer lugar, la violencia que se muestra en los versículos seis y siete es exclusiva de la versión de esta parábola que nos ofrece Mateo.

 

Un grupo capturó a los esclavos que el rey había enviado, los maltrató y luego los mató. Y entonces el rey respondió de la misma manera, tomando represalias con fuerza militar y afán de venganza. Los soldados incendiaron la ciudad responsable, destruyéndola junto con sus habitantes.

 

Y luego, en los versículos 11 al 13 —en otro pasaje exclusivo de Mateo—, el rey vio a un invitado que está claramente fuera de lugar, pues viste de manera inapropiada para la fiesta. Entonces, el rey ordena que lo aten y lo echen fuera.

 

Si bien podríamos comparar a este rey de reacciones explosivas con el Dios que primero inundó la tierra debido a la maldad de la humanidad (Génesis 6:5) y luego dispersó a los habitantes de Mesopotamia «por toda la faz de la tierra» (Génesis 11:8-9), este rey no se parece al Dios que conozco en el resto del relato bíblico: aquel que establece un pacto con su propio pueblo «mientras la tierra permanezca» (Génesis 8:22).

 

Sin embargo, la biblista escolar Paula Gooder señala que la gente si se parece a las personas cuya historia escuchamos en el relato de Segunda de Crónicas, capítulo 30 (Gooder, 175). El rey Ezequías, quien gobernó cerca del año setecientos antes de Cristo —tras la caída del reino del norte ante Asiria—, buscó unir al pueblo y reformar y restaurar el templo de Jerusalén como el centro de su vida de adoración. Invitó a personas de todo Israel y Judá a acudir a Jerusalén para celebrar la Pascua, enviando mensajeros a todas las ciudades, pero la gente se burló de ellos y los menospreció (2 Cr. 30:1, 10-11).

 

Sin embargo, ahí termina la semejanza.

La respuesta del rey Ezequías no fue de represalia ni de venganza. Por el contrario, el rey continuó ofreciendo sacrificios en el templo y orando:

«Que el buen SEÑOR perdone a todos los que han dispuesto su corazón para buscar a Dios, al SEÑOR, el Dios de sus antepasados...» (2 Cr. 30:18-19).

 

Pacto. Oración. Relación.

Estas son las palabras que asocio con Dios.

 

Así que volvamos a examinar la parábola.

 

Cuando escuchamos la parábola del siervo que no quiso perdonar hace unas semanas, les pedí que no igualáramos al rey con Dios; en cambio, conociendo la respuesta del rey, les sugerí imaginar cómo el Dios que conocemos por las Escrituras —y en la persona de Jesucristo— habría reaccionado de manera diferente.

 

Creo que resulta útil utilizar el personaje del rey en la parábola para ver como Dios es diferente de ti, de mí y o de nuestros líderes terrenales,

y para reconocer cómo las acciones del rey contradicen nuestra comprensión de la forma en que Dios nos responde a nosotros.

 

Otro aspecto importante al leer esta parábola es identificar donde estamos nosotros en la parábola. Es fácil leerla y decir rápidamente:

«¡Por supuesto, aceptaríamos la invitación y asistiríamos a la fiesta!»

o: «Jamás rechazaríamos el banquete espléndido que se nos ofrece».

 

Pero, siendo honestos, probablemente podamos reconocernos en los distintos tipos de invitados y en sus respuestas a la celebración. Y no digo esto para que sintamos culpa y que así cambiemos nuestra respuesta; no creo que esta parábola nos este pidiendo «ser mejores cristianos», como si nuestros propios esfuerzos o méritos pudieran ganarnos el derecho a permanecer en la fiesta o incluso a ser invitados.

 

Recuerden: siempre debemos prestar atención a lo que Dios está haciendo en estas historias.

 

Una de las primeras cosas que vemos aquí es que todos están invitados a este banquete y celebración. Se les invita porque el rey desea compartir su alegría con su familia, sus amigos y sus vecinos.

 

El primer grupo de invitados fue convocado con esmerada consideración; sin embargo, no supieron valorar la importancia de mantener una relación con el rey ni reconocieron la generosidad abundante que él les estaba mostrando

 

La segunda ola de invitados fue recibida de manera más despreocupada, pues el rey deseaba que la gente celebrara con él; le importaba más eso que la forma en que los conocía —o incluso si ya los conocía de antes—.

 

Lo que más importaba era tener la oportunidad de compartir su alegría con los demás.

 

Algunos de los invitados decidieron no asistir a la celebración. Optaron por atender sus granjas o negocios, así como sus propios medios de vida y responsabilidades, en lugar de dar prioridad a su relación con el rey. Pero esa fue su elección; tenían libre albedrío y lo ejercieron.

 

Según lo que sabemos sobre las costumbres de aquella época, a los invitados que asistían a la celebración se les proporcionaban vestiduras nupciales y se les recibía en el banquete con honores. Si alguno ostentaba algún cargo o estatus, se le pedía que «dejara sus títulos en la puerta». En aquella celebración, todos estaban en igualdad de condiciones.

 

Y esa es la imagen del reino de Dios que veo en esta parábola: todos son bienvenidos.

 

Es cierto que algunos pueden marcharse, pues están demasiado centrados en sí mismos o demasiado ocupados como para participar en el reino aquí en la tierra. Pero, aun así, están invitados y son bienvenidos.

 

Otros pueden acercarse llenos de incertidumbre, pero también ellos están invitados y son bienvenidos; y encontrarán un lugar de gracia y de pertenencia, donde dispondrán de todo lo necesario para participar en la fuente —donde somos revestidos de Cristo— y en la Mesa del Señor, donde se comparte el banquete con nosotros.

 

Me gustaría detenerme allí, pero sé que... todavía debemos afrontar el caso del invitado que es expulsado.

 

El rey ha abierto de par en par las puertas de este banquete y celebración, y ha provisto todo para los invitados: la comida y la bebida, los trajes de boda y la invitación a participar y a ser abundantemente alimentados y nutridos.

 

El hombre fue invitado y bienvenido, al igual que todos los demás. Sin embargo, al entrar en el salón, no viste el traje de boda y, cuando el rey le pregunta al respecto, no responde.

 

Creo que esa es la clave para entender lo que sucede en la historia.

 

Robert Farrar Capon sugiere que el silencio del hombre es una negativa a establecer una relación con el rey. No reconoce la generosidad del rey ni la gracia abundante que lo rodea. Es como si se hubiera negado a participar, a pesar de encontrarse en el salón junto al rey y los demás invitados.

 

«Dios nunca cambia de parecer respecto a habernos ofrecido su aceptación desde el principio» (Capon, 462); pero cuando rechazamos esa invitación extravagante, nos apartamos de Dios, nos encerramos en nosotros mismos y rechazamos el reino de Dios que se nos ha concedido. Y ahí es cuando nos metemos en problemas.

 

El Dios que conocemos en Jesucristo nos invita a esta celebración extravagante de lo que Dios ha hecho y está haciendo en el mundo.

 

En el bautismo, nos revestimos de Cristo y nos situamos en igualdad de condiciones con Jesús al ser llamados hijos de Dios.

 

Lo único que Dios nos pide es que acudamos a la fiesta y participemos de su alegría abundante.

 

Gracias sean dadas a Dios.

Matthew 22:1-14

Let us pray.

May the words of my mouth and the meditations of our hearts be acceptable to you, O Lord, our rock and our redeemer. Amen.

 

Sometimes when we hear this parable, we jump immediately to an allegory that would tell us that the king who’s throwing the wedding banquet is God, the ones who were invited not once, but twice and still refused to come to the celebration are the Jewish religious leaders, and those who were invited from the streets and thoroughfares, both good and bad, are all the rest of us Gentiles. 

 

But that explanation leaves me with some questions.

 

First, the violence demonstrated in verses 6 and 7 is unique to Matthew’s telling of this parable. One group seized the slaves the king had sent, mistreated them, and then killed them. And then king responds in the same way, retaliating with military force and with vengeance. The soldiers burn the offending city, destroying it and its citizens.

 

And then in verses 11 – 13, in another passage unique to Matthew, the king spots a guest who is conspicuously out of place, dressed inappropriately for the party. And the king order the man be bound and thrown out. 

 

While we might compare this explosive king to God who first flooded the earth on account of the wickedness of humankind upon the earth (Genesis 6:5) and then scattered the people of Mesopotamia “over the face of all the earth” (Genesis 11:8-9), this king doesn’t resemble the God I know from the rest of the biblical story - the one who covenants with God’s own people for “as long as the earth endures.” (Genesis 8: 22)

 

However, biblical scholar Paula Gooder notes that the people do sound like the people whose story we hear in Second Chronicles, Chapter 30. (Gooder, 175) King Hezekiah who ruled close to 700 BCE, after the northern kingdom fell to Assyria sought to unite the people and reform and restore the temple in Jerusalem as the center of their worship life. He invited people from all over Israel and Judah to come to Jerusalem to keep the Passover, sending couriers to all the cities, but the people laughed and scorned them. (2 Ch. 30:1, 10-11)

 

However, that’s where the similarity ends. 

King Hezekiah’s response was not one of retaliation or vengeance. Instead, the king continued with sacrifice at the temple, praying, 

“The good Lord pardon all who set their hearts to seek God, the Lord the God of their ancestors….” (2 Ch. 30:18-19)

 

Covenant. Prayer. Relationship.

These are the words I associate with God.

 

So, let’s look again at the parable.

 

When we heard the parable of the unforgiving slave a few weeks ago, I asked us not to equate the king with God but instead, knowing what the king’s response was, imagine how the God whom we know in Scripture, and in the person of Jesus Christ, would have a different response.

 

I think it can be helpful to use the king’s character in the parable to see how God is different from you or me or our worldly leaders, 

and to recognize how the king’s actions contradict our understanding of how God responds to us.

 

Another important part of reading this parable is to find where we are in the parable. It’s easy to read the parable and quickly say, 

“Of course, we’d accept the invitation and come to the party!” 

or

“We’d never reject the extravagant feast we’re offered.”

But if we’re honest, we can probably recognize ourselves in all the different kinds of guests, and in their responses to the celebration. And I don’t say that to guilt us into changing our response; I don’t think that this parable is asking us to ‘be better Christians’, as if our own efforts or merits can earn our right to stay at the party or even be invited. 

 

Remember, we always watch for what God is doing in these stories.

 

One of the first things we see here is that everyone is invited to this feast and celebration. They are invited because the king wants to share his joy with his family, friends and neighbors. 

 

The first wave of guests were invited with careful consideration, and yet, they neither saw the importance of staying in relationship with the king nor recognized the abundant generosity he was displaying towards them.

 

The second wave of guests were welcomed more recklessly because the king wanted people to celebrate with him, more than he cared about how, or even if, he already knew them. 

 

What mattered more than anything else was having an opportunity to share his joy with others.

 

Some of the invited guests chose not to come to the celebration. They chose to give their attention to their farm or business, and their own livelihood and responsibilities, instead of putting their relationship with the king first. But that was their choice. They had free will and exercised it.

 

From our understanding of the customs of that age, the guests who came to the celebration were given wedding clothes to wear and welcomed into the feast with honor. If they had any position or status, they were asked to “leave their titles at the door.” Everyone was on equal footing at this celebration.

And that is the picture of the kingdom of God that I see in this parable. All are welcomed. 

 

Sure, some may walk away, because they are too self-centered or preoccupied to participate in the kingdom here on earth. But they are still invited and welcome. 

 

Others may approach, filled with uncertainty, but they too are invited and welcome, and they will find a place of grace and belonging, where they have everything, they need to participate at the font where we are clothed in Christ, and at the Lord’s Table, where the feast is shared with us. 

 

I’d like to stop there, but I know, 

we still have to reckon with the guest who is thrown out. 

 

The king has flung open the doors to this feast and celebration and provided everything for the guests: the food and drink, the wedding garments, and the invitation to participate and be richly fed and nourished abundantly. 

 

The man was invited and welcomed, along with everyone else. And yet when he comes into the ballroom, he doesn’t dress in the wedding garment, and when the king asks him about it, he doesn’t answer him. 

 

I think that’s the key to understanding what is happening in the story. 

 

Robert Farrar Capon suggests that the man’s silence is a refusal to be in relationship with the king. He neither recognizes the generosity of the king, nor the abundant grace that surrounds him. It is as if he has refused to participate, even though he is in the ballroom with the king and the other guests. 

 

“God never has a change of heart about having offered us acceptance in the first place” (Capon, 462) but when we refuse the extravagant invitation we turn away from God and curve in on ourselves and reject the kingdom of God that we have been given. And that’s when we get ourselves in trouble.

 

The God whom we know in Jesus Christ invites us into this extravagant celebration of what God has done and is doing in the world.

 

In baptism, we are clothed with Christ and put on equal footing with Jesus when we are named as God’s own children. 

 

All God asks is that we come to the party and share in God’s abundant joy.

 

Thanks be to God.

Lectionary 12A

I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.

Romanos 6:1b-11

Oremos…

Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestros corazones sean gratas a tus ojos, Señor, fortaleza nuestra y redentor nuestro. Amén.

 

Tengo una caja en mi garaje que guarda docenas de cartas que mi tío abuelo le escribió a mi padre. Lamentablemente, no conservo las cartas que mi padre escribió, así que solo puedo leer una parte de las conversaciones que mantuvieron. Al leer la carta a los Romanos, es útil recordar que estamos leyendo las palabras de Pablo a la iglesia de Roma y que solo tenemos una mitad de la conversación. Esto sucede con todas las epístolas de la Biblia; podemos suponer qué preocupaciones o problemas pudieron haber motivado la respuesta que leemos, pero solo conocemos una parte de la historia.

 

Una vez escuché la historia de un viejo predicador a quien le preguntaron de qué trataba su sermón. El hombre dijo que el sermón trataba sobre el pecado y, cuando le preguntaron qué iba a decir al respecto, el anciano respondió: «¡Estoy en contra de él!».

 

La tradición luterana sostiene que en toda la Escritura hay ley y evangelio. A menudo, la ley se interpreta como los mandamientos y el juicio, mientras que el evangelio es la gracia que recibimos de Dios. Sin embargo, no es tan fácil separarlos, y necesitamos ambos. 

 

Lutero enseño que la ley tiene distintos usos: al enfrentarnos a la Ley, reconocemos cuánto hemos fallado y cuán dependientes somos de Dios para nuestra salvación. Pero cuando nos sentimos humildes ante nuestra propia necesidad, Dios responde con amor y gracia hacia nosotros.

Para comprender la plenitud de la gracia, es importante entender también el pecado.

 

Y me pregunto: ¿en qué piensas cuando escuchas la palabra «pecado»?

 

El papa Gregorio I formalizó una lista de siete pecados capitales en el siglo VI: soberbia, envidia, ira, gula, lujuria, pereza y avaricia. Aún hoy, el «pecado» suele definirse como acciones individuales. ⁱ

 

Podemos señalar los mandamientos que Dios dio a Moisés (Deuteronomio 5) y decir: «Dios dice: "No matarás"». Y creemos saber exactamente en qué consiste quebrantar ese mandamiento. Lutero amplía su significado en la explicación que ofrece en el Catecismo Menor, escribiendo:

 

Debemos temer y amar a Dios de tal manera que no hagamos daño ni causemos perjuicio a nuestro prójimo en su cuerpo, sino que le ayudemos y apoyemos en toda necesidad física. («Explicación del quinto mandamiento»)

 

Así que, ¡sí! Los pecados pueden ser acciones individuales, pero Lutero nos abre la puerta para reconocer que los pecados son también aquellas formas en que no vivimos de acuerdo con el amor de Dios, cuando no mostramos a Cristo a quienes nos encontramos.

 

Como dice nuestra confesión:

perdónanos nuestros pecados,

conocidos y desconocidos,

las cosas que hemos hecho

y las cosas que hemos dejado de hacer.

 

Yo diría que

el pecado es todo aquello que nos aleja de Dios,

o que intenta separarnos del amor de Dios

y negar quiénes somos como hijos de Dios.

 

En el párrafo anterior a nuestra lectura de hoy, Pablo afirma que

 

…donde el pecado abundó, sobreabundó la gracia.

De modo que, así como el pecado reinó en la muerte,

también la gracia reine por medio de la justicia,

para vida eterna mediante Jesucristo, Señor nuestro. (5:20-21).

 

A través de nuestro bautismo en Jesucristo —a través de lo que Dios ya ha hecho por nosotros— la gracia de Dios es el poder que actúa en nosotros ahora.

 

 Ya no estamos bajo el yugo ni la esclavitud de aquello que antes nos retenía o nos tenía cautivos.

 

A veces olvidamos esto y seguimos viviendo como si Dios no nos hubiera liberado. Cuando lo olvidamos, vagamos y murmuramos, como los israelitas en el desierto de Sinaí, quienes olvidaron lo que Dios había hecho al rescatarlos de la esclavitud en Egipto. Ante las dificultades, se quejaban diciendo que tal vez habrían sido más felices si se hubieran quedado en Egipto.

 

Pablo nos llama a recordar que no estamos encadenados ni enjaulados. Dios ha destruido la muerte y, «…[puesto que] hemos sido unidos a él en una muerte semejante a la suya, ciertamente también estaremos unidos a él en una resurrección semejante a la suya». (v. 6)

 

Una traducción más precisa de la palabra traducida como «unidos» es «crecidos junto a».

 

No se trata de crecer en el seno de una familia ni de criarse desde la infancia.

 

Quizás he pasado demasiado tiempo al sol esta semana, pero una imagen que me vino a la mente es que, viviendo en Cristo Jesús, somos como plántulas complementarias en jardines de verduras, de polinizadores o colibríes. Nos cuidamos unos a otros en comunidad, unidos por la fe.

 

También existe la expresión inglesa "there’s no daylight between us" (no hay luz entre nosotros). En este contexto, podríamos decir que crecemos en la fe, imitando a Cristo, de modo que cuando la gente nos ve, ve a Jesús.

 

O una tercera forma de entenderlo podría ser el uso moderno del "body double" (doble corporal), donde una persona neurodiversa comparte su espacio con otra persona de confianza porque la presencia de la segunda persona aumenta naturalmente la responsabilidad, reduce las distracciones y transmite calma. ⁱⁱ

 

Compartir la resurrección de Cristo significa libertad. Las ataduras mortales que nos atan ya no tienen poder sobre nosotros. Y ahora, como dice Pablo, «andamos en novedad de vida».

 

Lo que me llama la atención aquí es la invitación a algo nuevo.

 

La gracia de Dios nos transforma.

 

Vivir en Cristo significa vivir más como Jesús;

 

cuidar más de quienes me rodean como Jesús cuido a quienes conocía;

imitar a Cristo para que otros lo vean más fácilmente en mí; y

llevar la paz de Dios a dondequiera que vaya.

 

No me malinterpreten. 

 

Sé que habrá momentos en que me encierre en mí misma con egoísmo o actúe desde el miedo o la inseguridad; cuando olvide la abundante gracia y el amor de Dios y me queje; y momentos en que sea insensato y otros en los que me preocupe.

 

Pero aquí, de Pablo, tenemos esta promesa de Dios de que esos caminos son los viejos, y en nuestro bautismo en Cristo, se nos ha dado un camino nuevo.

 

Gracias a Dios.

^[i]https://en.wikipedia.org/wiki/Seven_deadly_sins

^[ii]https://www.mhm.org.uk/body-doubling-what-it-is-why-it-helps-and-how-i-use-it

Romans 6:1b-11

Let us pray…

May the words of my mouth and the meditations of our hearts be acceptable in your sight, Lord, our strength and our redeemer. Amen. 

 

I have a box in my garage that holds dozens of letters that my great-uncle wrote to my father. Unfortunately, I don’t have the letters my father wrote, so I can only read one side of the conversations they had. When we read Romans, it’s helpful to remember that we are reading Paul’s letters to the church in Rome, and we only have one half of the conversation. That’s true for all of the epistles in the Bible; we can guess at what concerns or issues may prompt the response we get to read, but we only have part of the story.

 

In Romans 5 and 6 we hear Paul’s understanding of our justification by faith through God’s grace.  Last week we heard Paul state his gospel, declaring that “God proves his love for us in that while we still were sinners Christ died for us.” (5:8)

 

I once heard a story of an old preacher who was asked what his sermon was about. The man said the sermon was about sin, and when he was asked what he was going to say about it, the old preacher answered, “I’m against it!” 

 

Lutheran tradition holds there is law and gospel throughout Scripture. Law is often interpreted as the commandments and judgment, while gospel is the grace we receive from God. But they’re not so easily separated and we need both. Luther taught that were different uses of law – when confronted with the Law we recognize how we have fallen short, and how dependent we are upon God to save us. But when we are humbled by our necessity, God responds with love and grace for us.

For us to understand the fullness of grace, it’s important to also understand sin. 

 

And I wonder, what do you think of when you hear the word “sin”?

 

Pope Gregory I formalized a list of seven deadly or “cardinal” sins in the 6^th century: pride, envy, wrath, gluttony, lust, sloth, and greed. Still today, “sin” often is defined as individual actions. ⁱ

 

We can point to the commandments God gave Moses (Deuteronomy 5), and say “God says, “Do not murder.” And we think we know exactly what breaking that commandment looks like. Luther expands its meaning in his explanation in the Small Catechism, writing, 

We should fear and love God so that we do not hurt or harm our neighbor in his body but help and support him in every physical need. (“Explanation of the Fifth Commandment”)

 

So, yes! sins may be individual actions, but Luther opens the door for us to recognize that sins are also those ways we fail to live in accordance with God’s love, when we fail to show Christ to those we meet.  As our confession says, 

forgive us our sins,

known and unknown,

things we have done

and things we have failed to do.

 

I would argue that 

sin is anything that draws us away from God, 

or tries to separate us from God’s love 

and deny who we are as God’s children.

 

In the paragraph before our reading for today, Paul asserts that

 

 …where sin increased, grace abounded all the more.
So that, just as sin exercised dominion in death,
so grace might also exercise dominion through justification,
leading to eternal life through Jesus Christ our Lord. (5:20-21).

 

Through our baptism into Jesus Christ - through what God has already done for us - God’s grace is the power at work in us now.

 

We are no longer in bondage or in slavery to what has held us or captivated us before. 

 

Sometimes we forget that and we still live as if God has not freed us. When we forget, we wander and we grumble, like the Israelites in the wilderness of Sinai who forgot what God had done when God rescued them from slavery in Egypt. Faced with hardship, they complained that maybe they would have been happier if they’d stayed in Egypt. 

 

Paul calls us to remember that we are not chained or caged. God has destroyed death, and “…[since] we have been united in a death like [Christ’s], we will certainly be united with him in a resurrection like his.” (v.6)

 

A better translation of the word translated as “united” is “grown with”. 

 

It’s not like growing up in a family or being raised up from childhood. 

 

Maybe I’ve spent too much time in the sun this week, but one image that came to mind is that, living in Christ Jesus, we are like complementary seedlings in vegetable, pollinator or hummingbird gardens. We care for each other in community, connected by faith.

There’s also an English idiom “there’s no daylight between us.” In this context, we could say that we grow in faith, imitating Christ, so that when people see us, they see Jesus.

 

Or a third way of understanding might be the modern use of “body doubling” where a neurodiverse person shares their space with another trusted person because the second person’s presence naturally increases accountability, reduces distractions, and models calm.  ⁱⁱ

 

Sharing in Christ’s resurrection means freedom. The death dealing things that have bound us no longer have power over us. And now, as Paul says, we “walk in newness of life.” 

 

What catches my attention here is the invitation to something new.

 

God’s grace changes us.

 

Living in Christ means living more like Jesus;

Caring more for those around me like Jesus cared for those he met;

imitating Christ so that others will more readily see Jesus in me; and,

carrying God’s peace into spaces I enter.

 

Don’t misunderstand me. I know there are still going to be times when I turn in on myself with self-centeredness or lead from a place of fear or insecurity; when I forget God’s abundant grace and love and grumble; and times when I am foolish and other times when I become anxious. 

 

But here, from Paul, we have this promise from God that those ways are the old ways, and in our baptism into Christ, we have been given a new way.

 

Thanks be to God.

^[i]https://en.wikipedia.org/wiki/Seven_deadly_sins

^[ii]https://www.mhm.org.uk/body-doubling-what-it-is-why-it-helps-and-how-i-use-it