I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.
Oremos.
Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestros corazones sean gratas ante ti, oh Señor, nuestra roca y nuestro redentor. Amén.
Por poco no leo la primera parte del evangelio de hoy. El Leccionario Común Revisado sugiere que los versículos del diez al veinte son opcionales y, ciertamente, hay mucho que reflexionar en la historia del encuentro de la mujer cananea con Jesús.
Sin embargo, creo que escuchar el pasaje completo nos ayuda a recordar que la narrativa bíblica no es simplemente una serie de eventos aislados unidos a la fuerza. Más bien, es como una colcha tejida en una sola pieza, que nos invita a contemplar una visión más plena del amor de Dios por nosotros.
En la primera parte de este capítulo, Jesús dialoga con los líderes religiosos sobre las tradiciones y normas que dictadas por su fe. En el versículo 8, cita al profeta Isaías para señalarles que honran a Dios con los labios, pero mantienen sus corazones lejos de Él (Mateo 15:8).
Cuando comienza nuestra lectura del evangelio, los discípulos se acercan a Jesús y le preguntan: "¿Sabes que los fariseos se ofendieron cuando oyeron lo que dijiste?" (Mateo 15:12). Esta semana, escuché a otro pastor decir: "El pecado no puede soportar ser nombrado ni confrontado". i Déjame decirlo de nuevo:
"El pecado no puede soportar ser nombrado ni confrontado".ii
Cuando reaccionamos con ofensa ante las propias palabras de Jesús, necesitamos detenernos y reflexionar sobre lo que está provocando esa emoción dentro de nosotros.
A Jesús no le sorprendió haber ofendido a los líderes religiosos y no se disculpó. En cambio, respondió: “Toda planta que mi Padre celestial no haya plantado, será arrancada de raíz”. (Mateo 15:13)
Sus palabras recuerdan las parábolas del sembrador, la cizaña y el trigo que estaban en nuestras lecciones del evangelio a principios de verano.
Dios no plantó el pecado en este mundo. El pecado no proviene de Dios. Es como la kudzu silvestre que crece sin control a partir de nuestro « nacido del egocentrismo, de nuestro fracaso de confiar en Dios». iii
En nuestra confesión decimos:
«Hemos pecado contra ti de pensamiento, palabra y obra; por lo que hemos hecho y por lo que hemos dejado de hacer». A veces ni siquiera reconocemos la forma en que el pecado se enreda insidiosamente alrededor de nuestros corazones y los ahoga, endureciéndolos contra Dios.
Agradezco que la confesión me impulse a preguntarme: «¿Qué debe ser arrancado de raíz en mi vida?» y «¿En qué aspectos mi corazón permanece lejos de Dios?».
Confundido por la parábola más reciente, Pedro pide a Jesús que se la explique, y Jesús responde:
19 Porque del corazón salen los malos pensamientos, los homicidios, los adulterios, la inmoralidad sexual, los robos, los falsos testimonios y las calumnias. (Mateo 15:17-19)
«17 ¿No comprenden que todo lo que entra por la boca pasa al estómago y luego se expulsa en la letrina? 18 Pero lo que sale de la boca procede del corazón, y eso es lo que contamina».
La fe y el discipulado —el seguir a Jesús— son asuntos del corazón.
Soy una persona que reflexiona bien y tengo buenos instintos —reacciones por instinto— para distinguir lo que es verdad de lo que no lo es. Pero la fe no se trata de lo que está en nuestra mente ni de nuestra intuición; Se trata de nuestro corazón.
La historia de la mujer cananea nos muestra a un Jesús cuyo corazón necesita algo de trabajo. Al principio, Jesús ni siquiera responde a la súplica de misericordia de la mujer y luego, cuando responde, la menosprecia y la insulta.
Queremos encontrar una explicación razonable para su insensibilidad. En tono de broma, podríamos preguntarnos si Jesús estaba «hangry» (enojado por que tenía hambre), cansado y hambriento tras largas jornadas de ministerio.
Queremos al Jesús que sentía compasión por las multitudes o que sanaba a leprosos y paralíticos. Queremos al Jesús que es intachable. Pero cuando proclamamos que Jesús es plenamente divino y plenamente humano, debemos estar dispuestos a ver la plenitud de su falibilidad y humanidad. Sus prejuicios, los insultos y el hecho de ver a la mujer como alguien «menos que humana» provienen, de su corazón.
Cuando Mateo llama «cananea» a la mujer, ella se convierte en el arquetipo del «otro» o del «extranjero»: precisamente el tipo de persona a la que los fariseos —mencionados anteriormente en este capítulo— consideraban impura e indeseable. Además, Mateo añade la confesión de la mujer de que su hija está poseída por un demonio, lo que marca a ambas como seres intocables, indeseables e indignas.
Hace poco leí la novela de Kristen Hannah *The Four Winds*, que narra la historia de una familia que abandonó Texas durante los años de sequía del Dust Bowl para dirigirse a California. Los carteles habían prometido empleos y nuevos comienzos en California. Los californianos llamaban despectivamente «Okies» a los migrantes y les prohibían la entrada a tiendas, escuelas e incluso hospitales. Llegaron incluso a cerrar brevemente las fronteras del estado a cualquier persona no residente.
En la novela, no importaba si la gente provenía de Oklahoma, de Texas o de lugares aún más al este; lo único que importaba era que no habían comenzado sus vidas en California. Alimentados por el miedo y la ignorancia, los prejuicios y la discriminación persisten hoy en día, solo que ahora se dirigen con mayor frecuencia hacia nuestros vecinos de piel morena o negra.
En el Evangelio, al principio, los discípulos —e incluso Jesús— muestran un desprecio reprochante hacia esta mujer y su hija.
A pesar de que la madre lo llama «Señor» tres veces y clama a él por misericordia y ayuda —demostrando su capacidad de usarlas palabras «adecuadas» e incluso postrarse en el suelo ante él—, Jesús parece no conmoverse. Los discípulos simplemente quieren que ella se calle y se vaya.
Ciertamente, parece que todos ellos actuaban exactamente igual que los líderes a quienes Jesús había reprendido anteriormente.
Su dureza de corazón me lleva a preguntarme: «¿Quiénes son las "mujeres cananeas" en mi vida? ¿Quiénes son esas personas a las que puedo ignorar porque me han enseñado que no merecen mi tiempo?».
Ayer leí sobre una obra de teatro que se presenta actualmente en Nueva York, titulada *Birthright*(Derecho de nacimiento). Es una historia de ficción sobre un grupo de jóvenes judíos estadounidenses que viajan a Israel en una expedición gratuita patrocinada por Israel al país.
La obra sigue las complejas conversaciones que mantienen en los años posteriores a aquella experiencia, en las que una persona se muestra más comprensiva con los palestinos y la otra, más leal al Estado de Israel. Tras abordar los sucesos del 7 de octubre de 2023 —cuando Hamás atacó Israel y murieron 1200 personas—, la relación se tensa aún más. Un personaje confiesa sentir un dolor tan profundo por los amigos y familiares fallecidos aquel día que no le queda espacio en el corazón para los palestinos, a pesar de haber sido testigo de su sufrimiento. El autor comentó que había escuchado expresar este mismo sentimiento por muchos israelíes después del ataque.
Del mismo modo, parece que tampoco Jesús ni sus discípulos tienen espacio en sus corazones para estas molestas cananeas.
Pero la mujer cananea no se rinde.
Ella confía en quién ha oído que es este Jesús. Confía en lo que sabe que él ha hecho en nombre de Dios. Y cree que la misericordia de Dios es lo suficientemente amplia y profunda como para incluirlas a ella y a su hija.
Y, al final, Jesús responde a su testimonio de fe.
Un maestro me dijo una vez: «Lo que ves depende mucho de dónde te sientas». La experiencia de esta mujer ilustra que «Jesús no siempre responde a nuestras expectativas. Tanto en esta historia como en las nuestras, Jesús no siempre se ajusta a lo que esperamos». Y Mateo nos deja con la pregunta: «¿Cómo respondemos con sinceridad y renovamos nuestra fe cuando Jesús no actúa como esperábamos?». iv
La mujer persiste, aun cuando habría tenido motivos legítimos para dejarse vencer por sus circunstancias y por las acciones y palabras cargadas de odio dirigidas hacia ella.
Y la buena noticia es que la mujer tenía razón.
La misericordia salvadora de Dios es abundante y es para todos. Jesús se acerca a nosotros—el Hijo de Dios hecho carne— y nos muestra un camino mejor: un camino en el que nuestros corazones no se ahogan, sino que se acercan a Dios y a todo el pueblo de Dios.
Comprometiéndonos con esa misma «obra del corazón» que vemos realizar a Jesús, oremos
con las palabras del sacerdote jesuita san Claudio de la Colombière: v
Oh Dios, ¿qué harás para vencer
la temible dureza de nuestros corazones?
Señor, debes darnos corazones nuevos,
corazones tiernos, corazones sensibles,
para reemplazar los corazones hechos de mármol y de bronce.
Debes darnos tu propio Corazón, Jesús.
Ven, amable Corazón de Jesús.
Coloca tu Corazón en lo más profundo de los nuestros
y enciende en cada corazón una llama de amor
tan fuerte y tan grande como la suma de todas las razones
que tengo para amarte, Dios mío.
Oh santo Corazón de Jesús, habita oculto en mi corazón,
para que viva solo en ti y solo para ti,
para que, al final, viva contigo eternamente en el cielo.
Amén.
i Dr. Shanitria Cuthbertson
ii Dr. Shanitria Cuthbertson
iii Dr. Shanitria Cuthbertson
iv Bartlett, David L.; Taylor, Barbara Brown. Feasting on the Word: Year A, Volume 3: Pentecost and Season after Pentecost 1 (Propers 3-16) (Feasting on the Word: Year A volume) (Kindle Locations 12122-12124). Presbyterian Publishing Corporation. Kindle Edition.
v Hearts on Fire (St. Louis, MO:Institute of Jesuit Sources 1993) p54.
I almost didn’t read the first part of today’s gospel. The Revised Common Lectionary suggests that verses ten to twenty are optional, and certainly there is plenty to chew on in the story of the Canaanite woman’s encounter with Jesus.
But hearing all of it together, I think, helps us remember the biblical narrative is not just a series of patchwork events stitched together. It is instead a whole cloth quilt, that invites us to see a fuller vision of God’s love for us.
In the first part of this chapter, Jesus is talking with the religious leaders about the traditions and rules dictated by their faith. In verse 8, he quotes the prophet Isaiah to them, convicting them of honoring God with their lips but keeping their hearts far away from God. (Matthew 15:8)
When our gospel reading begins, the disciples come to Jesus, asking, “"Do you know that the Pharisees took offense when they heard what you said?" (Matt. 15:12) This week, I heard another pastor say, “Sin cannot stand to be named or confronted.”[i] Let me say that again:
“Sin cannot stand to be named or confronted.”[ii]
When we react with offense at Jesus’ own words, we need to stop and reflect on what is provoking that emotion within us.
Jesus wasn’t surprised that he had offended the religious leaders, and he wasn’t apologetic. Instead, he answered, “Every plant that my heavenly Father has not planted will be uprooted.” (Matt. 15:13)
His words recall the parables of the sower and weeds and wheat that were in our gospel lessons earlier in the summer.
God did not plant sin in this world. Sin is not of God. It is like wild kudzu that grows unchecked out of our “self-centered failure to trust God.”[iii]
In our confession, we say,
“We have sinned against you in thought, word, and deed, by what we have done and by what we have left undone.” Sometimes we don’t even recognize the ways that sin insidiously entwines itself around our hearts and chokes our hearts, hardening them against God.
I am grateful that confession prompts me to ask, “What needs to be uprooted in my life?” and “Where does my heart remain far away from God?”
Puzzled by the newest parable, Peter asks Jesus to explain, and Jesus answers,
“17 Do you not see that whatever goes into the mouth enters the stomach, and goes out into the sewer? 18 But what comes out of the mouth proceeds from the heart, and this is what defiles. 19 For out of the heart come evil intentions, murder, adultery, fornication, theft, false witness, slander. (Matt. 15:17-19)
Faith and discipleship – following Jesus – is heart work.
I am a good thinker, and I have good instincts – gut reactions – to what is true and what is not. But faith is not about what’s in our head, and it’s not about our intuition. It’s about our hearts.
The story of the Canaanite woman shows us a Jesus whose heart needs some work. At first Jesus doesn’t even respond to the woman’s plea for mercy and then, when he does respond, he scorns and insults her.
We want to come up with a reasonable explanation for his callousness. Jokingly, we might wonder if Jesus was “hangry,” tired and hungry from long days of ministry.
We want the Jesus who felt compassion for the crowds or had healed lepers and paralytics. We want the Jesus who is above reproach. But when we proclaim Jesus is both fully divine and fully human, we must be willing to see the fullness of his fallibility and humanity. His prejudice, name-calling and seeing the woman as “less-than-human” all come from his heart.
When Matthew calls the woman a Canaanite, she becomes the archetype for the “other” or a “foreigner”, the very kind of person considered unclean and unwelcome by the Pharisees earlier in this chapter. And then, Matthew adds the woman’s confession that her daughter is demon-possessed, marking them both as untouchable, undesirable and unworthy.
I recently read Kristen Hannah’s novel, The Four Winds, that tells the story of a family that left Texas during the drought years of the Dust Bowl to go to California. Posters had promised jobs and new beginnings in California. The Californians disparagingly called the migrants Okies and banned them from stores, schools and even hospitals. And then they briefly closed the state’s borders to any non-resident.
In the novel, it didn’t matter whether people had come from Oklahoma, Texas or even further east. It only mattered that they hadn’t started their lives in California. Fueled by fear and ignorance, prejudices and discrimination persist today, only now it is directed more often toward brown and black-skinned neighbors.
In the gospel, at first, the disciples, and even Jesus, show reproachful disdain for this woman and her daughter.
Despite the mother calling him “Lord” three times and crying out to him for mercy and help, her ability to use all the ‘right’ words and even prostrate herself on the ground before him, Jesus appears unmoved. The disciples just want her to shut up and go away.
It sure looks like they all were behaving in exactly the same ways as the leaders Jesus had rebuked earlier.
Their hard-heartedness makes me ask, “Who are the “Canaanite women” in my life - the people I can ignore because I’ve been taught they aren’t worth my time?
I read yesterday about a play that’s on stage right now in New York City called “Birthright”. It is the fictional story of a group of young Jewish Americans who travel on a free Israel-sponsored trip to the country. It follows the complicated conversations that they have in the years after that experience, with one person being more sympathetic to the Palestinians and another more loyal to the Israeli state. After the play covers the events of October 7, 2023, when Hamas attacked Israel and 1,200 people were killed, the relationship becomes even more strained. One character reflects that she is grieving so deeply for the friends and family she know who were killed on October 7 that she doesn’t have room in her heart for the Palestinians even though she has witnessed their suffering. The writer said he had heard the same sentiment often expressed by Israelis after the attack.
Similarly, Jesus and the disciples don’t appear to have room in their hearts for these bothersome Canaanites either.
But the Canaanite woman doesn’t give up. She trusts who she has heard this Jesus is. She trusts what she knows he has done in the name of God. And, she believes that God’s mercy is wide and deep enough to include her daughter and her.
And in the end, Jesus responds to her witness of faith.
A teacher once told me, “What you see depends a great deal on where you sit.” This woman’s experience illustrates that “Jesus does not always come through for us as we expect. Inside this story and inside our own stories, Jesus does not always conform to what we hope for.” And Matthew leaves us wondering, “How do we respond honestly and reengage our faith when Jesus does not come through for us as we expect? [iv]
The woman persists even when she would have rightfully been defeated by her circumstances and the hateful actions and words directed at her.
And, the Good News is the woman was right.
God’s life-saving mercy is abundant, and it is for all. Jesus comes alongside us, the Son of God in the flesh, and shows us a better way, a way where our hearts are not choked off but draw near to God and all of God’s people.
Committing to the same “heart work” we see Jesus do, let us
pray with the words of Jesuit priest, St. Claude La Colombière:[v]
O God, what will you do to conquer
the fearful hardness of our hearts?
Lord, you must give us new hearts,
tender hearts, sensitive hearts,
to replace hearts that are made of marble and of bronze.
You must give us your own Heart, Jesus.
Come, lovable Heart of Jesus.
Place your Heart deep in the center of our hearts
and enkindle in each heart a flame of love
as strong, as great, as the sum of all the reasons
that I have for loving you, my God.
O holy Heart of Jesus, dwell hidden in my heart,
so that I may live only in you and only for you,
so that, in the end, I may live with you eternally in heaven.
Amen.
[i] Dr. Shanitria Cuthbertson
[ii] Dr. Shanitria Cuthbertson
[iii] Dr. Shanitria Cuthbertson
[iv] Bartlett, David L.; Taylor, Barbara Brown. Feasting on the Word: Year A, Volume 3: Pentecost and Season after Pentecost 1 (Propers 3-16) (Feasting on the Word: Year A volume) (Kindle Locations 12122-12124). Presbyterian Publishing Corporation. Kindle Edition.
[v] Hearts on Fire (St. Louis, MO:Institute of Jesuit Sources 1993) p54.
