Fourth Sunday of Easter

Isaiah 43:1-7

During our last two confirmation classes, we have been learning about God’s commandments. We talked about how the commandments aren’t weapons that God uses against us, but that they create healthy boundaries for our relationships with God and with each other. Anne Marie shared with our youth how the cross reminds us that we are in relationship with God and with each other. We talked about how the vertical beam is the connection between us and God, and the horizontal beam is the connection between all of us as God’s children. 

One of the challenges of teaching about faith is that sometimes faith and our religious practices can feel abstract or disconnected from our everyday lives. It can feel like being a Christian is only about having a particular set of beliefs, following specific instructions or rules, or that it’s only part of Sunday morning. But faith is never so compartmented. God is with us in every part of our lives. And faith is never merely intellectual, it is always a matter of the heart, and while it is never private, it is always personal.

Today, the prophet Isaiah makes sure we know that the Lord speaks to each one of us, particularly. And, as the Lord speaks, the language is personal. The Lord is not speaking in vague generalities, but directly to those whom he has created.

The Book of Isaiah is divided into three parts, and our reading is from the second section. These chapters, from 40 to 55, are addressed to Israel as they remain in exile in Babylon and contain hope and encouragement for the people of God.

In the very first verse of our reading, we hear God’s assurance, “Do not fear, for I have redeemed you; I have called you by name, you are mine.” (43:1)

Author Madeleine L’Engle writes this about naming,

“To name is to love. To be Named is to be loved.” [i]

When God says God names us, God names us God’s own - beloved, forgiven, and free. Just as in baptism, at the font, God makes us God’s own children, and adopts us into God’s family, Isaiah says that God names us and we belong to God.

Naming is powerful.

L’Engle tells the story of how her name sometimes was taken from her when an interviewer addressed her by her first name, although they really didn’t know each other. But she also writes warmly of times when her readers would write to her, “Dear Madeleine” because they felt like she had given them the gift of her name through the books she had written.[ii]

We see the power of naming in Scripture, too:

God renames Abram and Sarai as Abraham and Sarah when God establishes God’s covenant with them (Genesis 17);

Jacob is renamed Israel, “the one who strives with God” when he wrestles with God at Peniel (Genesis 32:29);

Simon is renamed Peter by Jesus (John 1:42);

and, of course, Saul encounters Jesus on the Damascus Road and, from then on, is called Paul. (Acts 13)

In the text from Isaiah, our naming and belonging comes with a promise. Twice in our reading today, God commands us, “Do not fear.”

If we do not know who we are or whose we are, we have lots to fear because we cannot know where to place our trust. Every day our news feeds and socials are saturated with opinions about what, or whom, we should fear.

But our identity as God’s children helps us know who we belong to,

and to whom we are obedient.

 Because we belong to God, therefore we do not have to be afraid. We have freedom through Christ to live as children of God, and really, that’s what discipleship is.

Being a disciple is about learning how to live as a child of God. [iii]

Earlier today we celebrated Ellie’s baptism and welcomed her into the family of God. Her parents and godparents made promises to her, and, as a congregation, we made promises to her, to help her grow and live in the Christian faith and life. As we make those promises, we remember that baptism is only the beginning of a faith-filled life. It is a starting point.

In our daily lives, we continue to return:

to the water where we remember our own baptisms;

to Scripture where we hear the word of God;

to the table where we are nourished and receive the Lord’s Supper; and,

to this faith community where we live together among God’s faithful people.

The God who created us and names us loves us and redeems us so that we can live as children of God. Not just today, but every day.

Let us pray…

Good and Gracious God,

We give thanks for your abundant love that makes us your precious children.

Give us confidence that we belong to you.

May we trust in You and not be afraid.

Help us live in obedience to Your Word and live faithfully as your children.

We pray in Jesus’ name. Amen.

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[i] Madeleine L’Engle. Walking on Water, 130.

[ii] ibid, 126.

[iii] Mike Breen. Covenant and Kingdom: The DNA of the Bible. 3DM. Kindle Edition.

Third Sunday of Easter (Tercer Domingo de Pascua)

Lucas 24:36b-48

I preached this sermon in the Spanish service; the English translation is below. 

Oremos…

Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestro corazón sean aceptables ante tus ojos, oh Señor, fortaleza nuestra y redentor nuestro. Amén.

¡Hace apenas dos semanas celebramos la Pascua y nos alegramos de que Cristo haya resucitado!

(¡En verdad ha resucitado! ¡Aleluya!)

¿Y ahora que?

Bueno, en cierto modo el tiempo se ha detenido.

El evangelio de hoy tiene lugar esa primera noche después de la resurrección, inmediatamente después de que los otros discípulos encontraron a Jesús en su camino a Emaús. Esos discípulos regresaron a Jerusalén, se unieron al resto de los discípulos y les contaron a todos lo que había sucedido en el camino. (24:35)

Nuestra historia de hoy sigue el mismo patrón que la historia de Emaús. [i]

Los discípulos encuentran a Cristo Resucitado (24:36b);

Jesús ofrece una explicación de lo que están viviendo, mostrándoles las manos y los pies (24:39-40);

Jesús come con los discípulos (24:42-43);

Y los discípulos son iluminados, ya que sus “mentes se abren para entender las Escrituras” (24:45).

Una de las cosas que me tranquiliza de esta historia es que Lucas nos dice que los discípulos “se sobresaltaron y aterrorizaron, y pensaban que estaban viendo un fantasma”. (24:38)

En el mundo antiguo había muchas cosas que no se sabían, ¡pero ciertamente sabían que los muertos permanecen muertos!

Entonces, por supuesto, fue aterrador ver a la persona que sabían que había sido asesinada en la cruz y enterrada en una tumba prestada, parada entre ellos.

En su confusión y miedo, no entendían lo que estaban viendo. Estaban desorientados y asustados.

¿Los engañaban sus ojos? ¿Fue un truco o una trampa? ¿Era un impostor? ¿Un fantasma?

Y luego, mientras escuchaban a Jesús y comenzaban a dejar que su gozo se apoderara de ellos, Lucas nos dice que incluso entonces, todavía estaban incrédulos y maravillados. (24:41)

Con esta aparición de resurrección, se nos recuerda que no es necesario que tengamos todas las respuestas. Los discípulos que estaban allí con Jesús y lo vieron en la carne, todavía estaban turbados por lo que no podían explicar o no sabían.

No tenemos que entenderlo todo. La fe no es un ejercicio intelectual, sino una cuestión del corazón. Y ser discípulo o seguir a Jesús no significa que no tendremos preguntas ni dudas.

Las últimas palabras de Jesús a los discípulos aquí son: "Ustedes son testigos de estas cosas". (24:48)

No es una pregunta. No es una invitación.

Es una declaración: “Ustedes son testigos de estas cosas”. 

Podemos pensar, seguramente, que Dios seguramente podría encontrar a alguien más, alguien que tenga más fe, menos dudas, menos miedo y más asombro.

O podemos pensar que no sabemos lo suficiente; después de todo, es un desafío entender lo que dicen las Escrituras.

Pero a los discípulos y a nosotros, Jesús dice:

“Ustedes son testigos de estas cosas”.

Somos testigos porque Dios nos invita a entrar en su propia historia.

Y eso es suficiente.

Basta que podamos contar a los demás nuestros propios encuentros con Cristo Resucitado. Los momentos en los que hemos estado confundidos y asustados, o llenos de dudas, y Jesús nos ha encontrado allí.

Podemos contarles a otros cómo Jesús nos ha ayudado a comprender las promesas de las Escrituras que nos dicen que Dios nos hace hijos de Dios (1 Juan 3:2) y que Dios nos invita a tener una relación.

Podemos contarles a los demás cómo nos alimentamos en la mesa del Señor para este camino de fe, y cómo vemos a Jesús revelado al partir el pan alrededor del altar, en las comidas de hermandad y en nuestra comunidad.

Podemos contarles a los demás cómo nuestras vidas han sido transformadas por el amor de Dios por nosotros, que nos redime y santifica.

La resurrección significa que la historia no termina en la tumba. La muerte no tiene la última palabra. Jesús vive, y porque él vive, nosotros también seguimos teniendo vida nueva en Cristo, amados y perdonados. 

Gracias a Dios.

Amén.

[i] Lucy Lind Hogan. “Commentary on the Third Sunday of Easter”. Workingpreacher.org.