El Día de Pentecostés

I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.

Hechos 2:1-21

Juan 20:19-23

Oremos…

Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestros corazones sean aceptables ante tu presencia, Señor, fortaleza nuestra y redentor nuestro. Amén.

 

Pentecostés era originalmente la festividad judía que celebraba la cosecha y la entrega de la Ley en el Monte Sinaí, cincuenta días después de la Pascua.

En la tradición cristiana, cincuenta días después de la Pascua de Resurrección,

celebramos al Espíritu Santo como la presencia de Dios en nosotros y entre nosotros. (Sundays and Seasons)

 

El texto de los Hechos de los Apóstoles ofrece un hilo conductor que se repite año tras año en Pentecostés; sin embargo, este año lo escuchamos junto con el Evangelio según San Juan correspondiente a la tarde del Domingo de Pascua.

 

Cincuenta días después, podríamos olvidar fácilmente el miedo y la incertidumbre que se apoderaron de los discípulos tras la crucifixión. 

 

El Cuarto Evangelista nos recuerda que los amigos de Jesús estaban escondidos detrás de puertas cerradas con llave cuando Jesús se les apareció en una de sus primeras manifestaciones después de la resurrección.

 

Y mientras se encontraban allí reunidos, él les ofreció un saludo de paz y sopló sobre ellos,

diciéndoles: “Reciban el Espíritu Santo.” (v. 22)

 

Entre los acontecimientos de aquella primera noche y la escena que hoy nos presentan en el libro de los Hechos, los discípulos permanecieron en Jerusalén, continuando su convivencia con Jesús hasta el momento de su Ascensión (Hechos 1:6-11).

 

No tenemos un relato detallado de lo que aconteció durante ese tiempo; pero podemos imaginar que fue un tiempo de instrucción y enseñanza adicionales, destinado a preparar a los discípulos para la labor que tenían por delante. La narración se reanuda en este día festivo: el Día de Pentecostés.

 

Lucas nos relata que todas aquellas personas —provenientes de regiones remotas y distantes—estaban reunidas; y, sin embargo, cada una de ellas podía oír a los discípulos en su propio idioma, «proclamando las obras poderosas de Dios…» (v. 11).

 

Una manera de entender esta escena de Pentecostés es considerarla como la inversión del episodio de la Torre de Babel, descrito en el capítulo 11 del Génesis. Dicho libro nos narra que, cuando la humanidad entera «tenía un solo idioma y las mismas palabras», el pueblo intentó construir una torre para ascender hasta los cielos; pero Dios los humilló, confundiendo su lenguaje y dispersándolos por toda la faz de la tierra. (Gén. 11:9)

 

Ahora, el pueblo de Dios se ha reunido en un entendimiento compartido, unido por una sola ley y un solo Espíritu. 

 

En el Evangelio de Juan, los apóstoles reciben el aliento del Espíritu Santo y son capacitados para la obra del ministerio en el mundo.

 

Si respiran profundamente, permitiendo que su abdomen y su pecho se llenen de aire,

pueden imaginar el espacio que se creó en sus propios cuerpos al recibir ese aliento de Dios, vivificante y transformador.

 

A menudo, representamos el movimiento del Espíritu Santo con banderas que ondean suavemente o con molinillos que giran con ligereza; sin embargo, en el libro de los Hechos, el Espíritu Santo no es tan apacible.

 

En cambio, Lucas lo describe como «el estruendo de un viento impetuoso» (2:2) que llenó toda la casa donde estaban reunidos los discípulos.

 

El aliento puede ser suave, pero el viento es incontrolable: sopla con fuerza y desgarrando el aire ; puede ser dañino o destructivo, haciendo pedazos las cosas que se resisten a doblegarse.

 

Y así, tenemos ante nosotros esta imagen de un tremendo poder divino, desatado sobre y entre los discípulos en Jerusalén.

 

Por un acto puramente divino, la comunidad es impulsada hacia el mundo por el Espíritu Santo.

 

Tras haber recibido el Espíritu Santo, los seguidores de Jesús se transforman: dejan de ser testigos temerosos para convertirse en testigos valientes en el mundo (Brian Stoffregen).

 

Y, sin embargo, a veces sus caminos fueron peligrosos. Sus discursos eran objeto de burla. En ocasiones, eran arrestados y encarcelados. La comodidad no era una señal de su discipulado.

 

Al leer el texto de los Hechos, un predicador reflexionó: “Nuestra incomodidad no es un signo de la ausencia de Dios, sino de la actividad de Dios.”

 

Por lo tanto, al celebrar Pentecostés, espero que podamos sentir curiosidad por lo que Dios está haciendo aquí y ahora;

incluso —o tal vez, especialmente— en aquellos momentos en los que nos sentimos incómodos. 

 

Que Dios estreche nuestra imaginación respecto a quiénes somos y a quiénes estamos llamados a ser como pueblo suyo.

 

Mientras reflexionamos juntos, como congregación, sobre el ministerio al que hemos sido llamados, el pastor Mark nos ha ofrecido esta ilustración.

 

El año pasado, al sacar mi bicicleta después del invierno, me dirigí al sendero Ecusta Trail, en Horseshoe, y pronto descubrí que las ruedas estaban desinfladas. Todo el aire se había escapado y yo ni siquiera me había dado cuenta.

 

La bicicleta es una ilustración de nuestro trabajo conjunto como congregación. El aire en los llantas es esencial. Dios nos llena y nos envía.

 

La rueda trasera es donde se concentra toda la energía.

Esta lleva la etiqueta de “ministerio diario”; es la labor de toda la congregación, de cada uno de nosotros.

 

Y hay cuatro áreas en las que se desarrolla nuestro ministerio diario: discipulado, compañerismo, mayordomía y adoración.

Todo nuestro trabajo conjunto se sustenta en una pieza central llamada administración.

La rueda delantera es la que dirige la bicicleta, dándole rumbo, y lleva la etiqueta de “liderazgo”.

 

Volviendo a nuestras imágenes del Espíritu Santo como el aliento y el viento que nos capacita y nos envían al mundo, se les invita a mirar esta imagen y a reflexionar sobre qué áreas del ministerio podrían estar llamados a participar.

 

Tal vez sea la adoración, donde las personas sirven como músicos, ujieres, lectores y asistentes de la comunión.

o el compañerismo, al reflexionar sobre las formas de profundizar nuestras relaciones y cuidarnos mutuamente los unos a los otros;

o el discipulado, al considerar cómo aprendemos más acerca de quién nos llama Dios a ser;

o la mayordomía, donde consideramos cómo compartimos nuestros dones con la comunidad y cómo cuidamos aquello que Dios ya nos ha dado.

 

Por favor, escriban su nombre en el papel y marquen con un círculo dos áreas en las que creen que podrían servir.

 

Una de mis profesoras de predicación en el seminario, Karoline Lewis, dijo recientemente: “Pentecostés no es solo un día; Pentecostés es una forma de vida”. Creo que es una forma de vida compartida en la que decimos: “Ven, Espíritu Santo”, y observamos qué sucede después.

 

Oremos...

Dios del aliento y Dios del viento,

sopla sobre nosotros. Transfórmanos y ábrenos para recibir a tu Espíritu Santo.

Capacítanos envíanos como tus discípulos, para que el mundo te conozca y te ame.

Amén.

Acts 2:1-21

John 20:19-23

Let us pray…

May the words of my mouth and the meditations of our hearts be acceptable in your sight, Lord, our strength and our redeemer. Amen. 

 

Pentecost was originally the Jewish festival celebrating the harvest and the giving of the law on Mount Sinai fifty days after Passover. 

In the Christian tradition, fifty days after Easter, 

we celebrate the Holy Spirit as God’s presence within and among us. (Sundays and Seasons)

 

The Acts text provides a common thread year to year on Pentecost but this year, we hear it alongside the Johannine gospel from Easter evening. 

 

Fifty days later, we could easily forget the fear and uncertainty that seized the disciples after the crucifixion. The Fourth Evangelist reminds us that Jesus’ friends were hiding behind locked doors when Jesus appeared to them in one of his first appearances after the resurrection. And while they were gathered there together, he offered them a greeting of peace and he breathed on them, 

telling them, “Receive the Holy Spirit.” (v. 22)

 

Between the events of that first night, and the scene we get in Acts today, the disciples stayed in Jerusalem, continuing to spend time with Jesus until his ascension (Acts 1:6-11). 

 

We don’t have a detailed account of what took place during that time; but we can imagine it was a time of further instruction and teaching, preparing the disciples for the work ahead of them. The narrative resumes on this feast day, the Day of Pentecost.

 

Luke tells us that all the people were together from far-flung, distant regions, and yet each of them could hear the disciples in their own languages “speaking about God’s deeds of power….” (v. 11). 

 

One way to understand this scene of Pentecost is as a reversal of the tower of Babel that is described in Genesis 11. Genesis says that when all humanity “had one language and the same words”, the people tried to build a tower to ascend to the heavens, but God humbled them, confusing their language and scattering them abroad over the face of all the earth. (Gen. 11:9)  

 

Now God’s people have come together in shared understanding, united by one law and one Spirit.

 

In John’s gospel the apostles receive the breath of the Holy Spirit and are empowered for the work of ministry in the world. 

If you will breathe deeply, letting your belly and chest fill with air, 

you can imagine the space that was created in their own bodies as they received that life-giving, transforming breath of God. 

 

Often, we show the movement of the Holy Spirit with gently waving banners or lightly spinning pinwheels, but the Holy Spirit is not that subdued in Acts. 

 

Instead, Luke describes it as a “the rush of a violent wind” (2:2) that filled the whole house where the disciples were gathered. 

 

Breath may be gentle, but wind is uncontrollable, gusting and tearing through the air; it can be damaging or destructive, breaking things apart if they will not bend. 

 

And so, we have this image of tremendous divine power, unleashed upon and among the disciples in Jerusalem. 

By the sheer act of God, the community is swept out into the world by the Holy Spirit.

 

Having received the Holy Spirit, Jesus’ followers are changed from fearful to fearless witnesses in the world. (Stoffregen)

 

And yet, sometimes their journeys were dangerous. Their speeches were mocked. Sometimes they were arrested and jailed. Comfort was not a mark of their discipleship. 

 

Reading the Acts text, one preacher reflected that “our discomfort isn’t a sign of God’s absence, but of God’s activity.” 

 

So, as we celebrate Pentecost, I hope we can be curious about what God is doing here and now – 

even, or maybe especially, when we may be uncomfortable. 

May God stretch our imagination about who we are and who we are called to be as God’s people. 

 

As we think together as a congregation about the ministry we are called to, Pastor Mark has offered this illustration.

Last year, when I got my bike out after the winter, I headed over to the Ecusta Trail in Horseshoe, and quickly discovered the tires were flat. All the air had leaked out and I hadn’t even noticed. 

 

The bicycle is an illustration of our work together as a congregation. The air in the tires is essential. God fills us up and sends us out.

 

The rear wheel is where all the energy goes.

That is labeled “daily ministry”; it is the work of the whole congregation, every one of us.

 

And there are four areas that our daily ministry falls into- discipleship, fellowship, stewardship and worship.

All of our work together is supported by a central piece called administration.

The front wheel is what steers the bicycle, giving it direction, and it’s labeled “leadership”.

 

Returning to our images of Holy Spirit as the breath and wind that is empowering us and sending us out into the world, you are invited to look at this image and think about which ministry areas you may be called into. 

 

Maybe it’s worship where people serve as musicians, greeters, readers and communion assistants; 

or fellowship as we think about ways to deepen relationships with each other and care for each other; 

or discipleship as we look at how we learn more about who God calls us to be; 

or stewardship, where we look at how we share our gifts with the community and how we care for what God has given us already.

 

Please write your name on the paper and circle two areas where you think you could serve.

 

One of my seminary preaching professors Karoline Lewis said recently that, “Pentecost is not just a day, Pentecost is a way of life”. I think it is a way of life together where we say, “Come, Holy Spirit” and see what happens next. 

 

Let us pray…

God of breath and God of wind, 

Breathe on us. Change us and open us to receive your Holy Spirit.

Empower us and send us out as your disciples that the world would know and love you. 

Amen.

Seventh Sunday of Easter

John 17:1-11

Acts 1:6-14

Our gospel is the first portion of what we call Jesus’ “high priestly prayer”. He prays for all who go out into the world on his behalf, 

carrying the good news of God’s love to the ends of the earth.

 

After he prays for the disciples who are listening to his prayer in person, he prays for us, too; 

he prays for “those who believe 

through [the] word” carried by his disciples. (17:20)

 

We, like generations of disciples before us, are asked to be witnesses for the good news of God’s love to the ends of the earth. 

And Jesus prays for us, before we were even knit together in our mother’s wombs, that we may follow Him and accomplish the work He gives us.

 

The theme for next month’s Vacation Bible School is “Operation Restoration: Mending God’s World”. Certainly, one of the ways we plan for God’s world to be restored is through prayer. 

 

But this theme of “Mending God’s World” is one that you may recognize in other ways we come together as God’s church.

 

Today we are welcoming ten households into the congregation, each uniquely gifted and drawn here to worship and deepen their faith in Jesus. Together they’ll affirm their baptismal promises which includes a commitment to share in the Lord’s supper, to proclaim the good news of God in Christ through word and deed, to serve all people, following the example of Jesus, and to strive for justice and peace in all the earth. Our joy is made more full because they are here.

 

Next Sunday we have a group traveling to the Qualla Boundary to worship with and visit Living Waters Lutheran Church in Cherokee. Participants experience the hospitality of the congregation, but more importantly, they experience God’s presence and work in a place that is different from Grace and hear what God is doing there.

 

The following week a group is joining local storyteller Ronnie Pepper for a tour of historic African-American sites in Hendersonville, learning more about the history of our community.

 

In June, we will first welcome Andrew Steele from Global Refuge, one of our global ministry partners working with immigrants and refugees who are in crisis here and internationally.

 

And later next month, Pastor Christy Lohr-Sapp will preach at Grace. Pastor Lohr and her family are stateside now, but she serves as Pastor of the English-Speaking Congregation of the Church of the Redeemer in Jerusalem and plans to return there later this year.

 

In July, our youth will travel to Living Waters for a day trip, serving in the food pantry, and then some of them will also travel to Winston-Salem for a weeklong summer service-learning trip with SparkDwell where they’ll work alongside neighbors and other volunteers in that city.

 

Additionally for the summer months of June, July and August, the congregation council has agreed to a holy experiment where our 11:15 worship will be fully bilingual. That means that at 11:15 whether you are in the sanctuary or in the fellowship hall, the liturgy will be the same and you’ll be invited to participate in English or Spanish. And one Sunday a month I’ll still lead a separate Spanish-language service.

 

In all kinds of different ways, we will be learning how to be God’s witnesses to the ends of the earth.

 

As Jesus’ followers sent out as God’s witnesses,

we are called to this work of mending God’s world:

 

of witnessing God’s love for our neighbors, as close as Cherokee and as far away as Jerusalem, and all the points in between;

 

of building relationships with people beyond the walls of our church building;

 

of listening to each other’s stories and hearing about how others have witnessed God’s transforming love in their lives;

 

and of learning how God is continuing to work through faith communities and faithful people in ways that are new to us.

 

In the last verse of our gospel today, 

Jesus prays that his disciples will be one, 

just as the Father and the Son are one. 

 

He does not pray that all will be the same, 

or that they will be in agreement about all things, 

or even that their worship and faith practices will be identical, 

only that they may know God and Jesus Christ whom God sent. 

(v. 3)

 

As we enter into the summer months, 

I hope we can be 

 

attentive to how we can be part of mending God’s world; 

 

curious about others’ experiences of God and Jesus; and 

 

willing to be witnesses ourselves,

sharing how our lives have been changed by God,

 

that the world may know God’s love for them.

 

Let us pray.

Holy God, 

Thank you for your Son Jesus

Help us remember that we are yours,

And teach us how to be witnesses to your love for the whole world.

We pray in Jesus’ name. 

Amen.

Day of Pentecost

I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.

Hechos 2:1-21

Oremos…Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestros corazones sean gratas a tu vista, Señor, fortaleza nuestra y redentor. Amén.

Esta semana, en mis clases de español, hemos estado hablando sobre desastres naturales: terremotos y tsunamis, huracanes, inundaciones y sequías.

Aunque tuvimos el huracán el pasado septiembre y los incendios forestales a principios de esta primavera, nunca había experimentado un terremoto. Es decir, hasta una mañana de hace unas semanas, cuando estaba en la cocina y la casa empezó a temblar.

Al principio, pensé que la secadora se había desequilibrado. Pero luego me di cuenta de que el suelo bajo mis pies temblaba. Los gabinetes vibraron y, casi tan repentinamente como había comenzado, todo, se detuvo y volvió el silencio. Tuve mi primera experiencía con un terremoto.

Además, en las noticias, hemos escuchado informes de terrores provocados por un hombre: violencia armada en lugares tan cercanos como Asheville y Hickory; ataques antisemitas en Colorado y hace unas semanas en Washington, D.C.; un ataque contra trabajadores humanitarios en Sudán y la retención de ayuda a los palestinos en Gaza.

Hay mucha incertidumbre y miedo, y sé que me resulta difícil saber cómo responder a la violencia que presenciamos en el mundo.

Como escuchamos en la lectura de los Hechos de esta mañana, no estamos solos. Los discípulos también experimentaron una conmoción.

Si bien a menudo usamos una vela para simbolizar la presencia del Espíritu de Dios entre nosotros, el texto sugiere que no es tan benigno. El Espíritu llega a los discípulos como un viento violento y en fuego.

No pasara despercibido.

No será ignorado.

Y nada volverá a ser igual.

Esta no es la primera vez que se menciona al Espíritu de Dios en las Escrituras.

No es la primera vez que el Espíritu de Dios ha sido dado a su pueblo.

Sin embargo, en las historias anteriores a esta, el Espíritu solía ser más particular e individual, y ahora es colectivo y comunitario.

La semana pasada, un grupo de nosotros estuvimos en Greensboro para la asamblea del Sínodo de Carolina del Norte de la ELCA. Allí tuvimos servicios, aprendizaje, compañerismo y elecciones, incluyendo la elección de una nueva obispa sinodal, la reverenda Emily Hartner. Grace envió a seis personas a la asamblea sinodal y, en total, participaron más de 600 personas en persona. El tema de la asamblea, sabiendo todo lo que se decidiría, fue "Dios esta llamando". Cantamos y oramos antes de tomar las decisiones y escuchamos la guía de Dios durante toda la asamblea. Fue un tiempo lleno del Espíritu Santo, alegre, a veces bullicioso y siempre sagrado, compartido en comunidad con el pueblo de Dios.

El titular principal de la asamblea sinodal fue la primera elección de una mujer para el cargo de obispa en Carolina del Norte. La ELCA ha ordenado mujeres durante cincuenta y cinco años, y esta fue la primera vez que una mujer se encontraba entre las tres candidatas finales de nuestro sínodo. De hecho, ¡ese Espíritu Santo, no tan gentil, sopló con tanta fuerza que las tres finalistas fueron todas mujeres! Les contaré más sobre la obispa electa Emily más adelante.

Pero su elección no fue el único evento que el Espíritu inspiró en la asamblea sinodal:

Tuve el privilegio de comisionar a cuatro laicos que han estudiado y practicado el oficio de predicar y que ahora serán enviados a predicar en congregaciones.

También aprobamos una resolución pidiendo a nuestros líderes eclesiales y congregaciones que defiendan activamente la labor de los Servicios Luteranos de Carolinas y las operaciones de reasentamiento de refugiados.

Celebramos otra nueva congregación; hace dos años, fue la Comunidad Amada de Cristo, bilingüe en inglés y español, cerca de Winston-Salem, y esta vez fue Emmaus, una congregación afrodescendiente en Kannapolis.

Y durante todo el evento, dimos gracias a Dios por los continuos ministerios del pueblo de Dios en tantos lugares diferentes aquí en Carolina del Norte, en todo el país y el mundo.

Nuestro texto y nuestras experiencias nos muestran cómo el Espíritu Santo viene a nosotros para sacarnos de la complacencia, despertarnos a la transformación y revitalizarnos, restaurando nuestra confianza en la presencia de Dios entre nosotros y en sus promesas. No es un momento dócil, doméstico ni silencioso, sino bullicioso y festivo a medida que despertamos a lo que Dios hace posible en, a través de y entre nosotros.

¡Gracias sean dadas a Dios!

Acts 2:1-21

This week in my Spanish classes, we have been talking about natural disasters – earthquakes and tsunamis, hurricanes, floods and droughts.
 
While we had the hurricane last September, and wildfires earlier this spring, I had never experienced an earthquake. That is, until one morning just a few weeks ago, when I was in our kitchen and the house began to shake.
 
At first, I thought the clothes dryer had gone off-balance. But then I realized the ground beneath me was shaking. The cabinets rattled, and almost as suddenly as they had begun, they stopped, and it was quiet again. I had my first experience of an earthquake.
 
Additionally, in the news, we have heard reports of manmade terrors – gun violence as close as Asheville and near Hickory; antisemitic attacks in Colorado and a few weeks ago in Washington, DC; an assault on humanitarian workers in Sudan and aid being withheld from Palestinians in Gaza.
 
There is a lot of uncertainty and fear, and I know I have difficulty knowing how to respond to the violence we witness in the world.
 
As we hear in the Acts reading this morning, we are not alone. The disciples also experienced upheaval.
 
While we often use a candle to symbolize the presence of God’s Spirit among us, the text suggests it isn’t so benign. The Spirit comes to the disciples as a violent wind and in fire.
 
It will not be overlooked.
It will not be ignored.
And nothing will be the same.
 
This isn’t the first time that God’s Spirit has been mentioned in Scripture.
 
It isn’t the first time that God’s Spirit has been given to God’s people.
 
However, in the stories before this one, the Spirit was often more particular and individual, and now, it is collective and communal.
 
Last week, a group of us were in Greensboro for the assembly of the North Carolina Synod of the ELCA, with worship, learning, fellowship and elections, including the election of a new synod bishop, The Reverend Emily Hartner. Grace sent six people to synod assembly and altogether more than 600 people participated in person. The theme for the assembly, knowing all that would be decided, was “God is Calling.” We sang and prayed before decisions were made and we listened for God’s guidance throughout the assembly. It was Holy Spirit-filled, joyful, at times rowdy, and always sacred, time spent in community with God’s people.
 
The top headline coming out of the synod assembly was the first election of a woman to the office of bishop in North Carolina. The ELCA has ordained women for fifty-five years and this was the first time there was a woman in the final three candidates in our synod. In fact, that not-so-gentle Holy Spirit blew heartily enough that the final three were all women! I’ll tell you more about Bishop-elect Emily a little later.
 
But her election wasn’t the only event that the Spirit inspired at synod assembly:
 
I had the privilege of commissioning four lay people who have studied and practiced the craft of preaching and will now be sent out to preach in congregations.
 
We passed a resolution asking for our church leaders and congregations to actively defend the work of Lutheran Services Carolinas and refugee resettlement operations.
 
We celebrated another new congregation; two years ago, it was the bilingual English and Spanish Christ’s Beloved Community near Winston-Salem and this time it was Emmaus, an African-descent congregation in Kannapolis.
 
And throughout we gave thanks to God for the continuing ministries of God’s people in so many different places here in North Carolina and across the country and world.
 
Our text and experiences show us how the Holy Spirit comes to us to stir us out of complacency, to awaken us to transformation and to re-invigorate us, restoring our confidence in God’s presence with us and God’s promises for us. It is not tame, domestic or quiet but raucous and celebratory as we awaken to what God makes possible in, through and among us.
 
Thanks be to God!

Easter 6C

I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.

Oremos…Que las palabras de mi boca y las meditaciónes de nuestros corazónes sean gratas a tu vista, Señor, fortaleza nuestra y redentor. Amén.

A lo largo de los domingos de Pascua, hemos escuchado las historias de los Hechos de los Apóstoles que nos cuentan cómo Pedro, Pablo y los demás discípulos viajaron desde Jerusalén hacia otros lugares y hacia otras personas que nunca habían escuchado el Evangelio, nunca habían escuchado las Buenas Nuevas de Jesucristo. Fortalecidos por el Espíritu Santo, fueron testigos del abundante amor de Dios que transforma nuestras vidas.

En la lectura de hoy de los Hechos, Pablo tenía un plan. Y entonces el Espíritu le dijo: “No.” Y tras recibir una visión de Dios, cambió su plan para seguir el de Dios.

En lugar de dirigirse al este, a Asia, navegó hacia el oeste, a Macedonia, el norte de Grecia actual. Filipos no era un pueblo remoto.

Era una ciudad eminente, una colonia romana, un lugar donde la gente vivía bajo la lealtad al emperador romano y sus costumbres.

Cuando Pablo y sus compañeros llegaron allí, no se hicieron el centro de atención, colocando pancartas en la plaza pública ni repartiendo folletos. En este lugar extranjero, donde no esperaban estar y sin saber qué esperar, esperaron “varios días” hasta que llego el sábado, y entonces, expectantes, se dirigieron a un lugar donde creían tener la oportunidad de encontrar a la gente más piadosa y devota. Bajaron al río, donde la gente estaba reunida para orar.

Y allí conocieron a Lidia, una mujer, comerciante, una jefa de familia y una extranjera. [i] Lidia no era de allí; había llegado a Filipos desde el este, como Pablo y Silas, desde Tiatira en Asia. Pero había hecho de Filippo su hogar, y al abrir su corazón y su hogar, se abrió a la obra más profunda del Espíritu de Dios. .[ii]

Las orillas de los ríos pueden ser lugares fangosos y turbios donde los remolinos giran y las empinadas orillas caen traicioneramente, pero también pueden ser lugares donde nos encontramos bañados por refrescantes arroyos, calmados por el ritmo de la rápida corriente que rebota en el terreno irregular de roca y tierra. En los Hechos, “el anhelo y la gracia se encontraron allí en la orilla del río”. [iii] Este era el lugar al que acudían las personas, impulsadas por el Espíritu en busca de algo más, y allí se encontraban con Dios.

Cuando vivía en Shelby, dos pastores que conocí me contaron sus propias experiencias de haber sido llamados a lugares inesperados y apersonas desconocidas. Se llaman Carroll Page y Harry Gregory. Pensando en Paul y Lydia, les pedí permiso para compartir sus historias.

Durante años, Harry y Carroll han viajado a Camerún e India como misioneros, y al escuchar sus historias, les pregunté cómo comenzaron?. ¿Qué los llevó a esos lugares?

Ahora, sé dónde está India, pero confieso que no tenía ni idea de dónde estaba Camerún, excepto que era un país africano. Incluso cuando Harry dijo que estaba junto a Nigeria, esto no me dijo mucho a mi. Conozco Madagascar y Sudáfrica, Marruecos y Egipto, Libia y Sudán, pero no Camerún. Resulta, por cierto, que Camerún está en ese rincón occidental de África.

Me impresionó lo similares que eran sus historias y cómo la de Pablo se reflejaba en las suyas. Harry conoció a un hombre de Camerún que le habló de la gente de allí. Lo invitó a ir y a verlo por si mismo. Y ahora viaja allí seis semanas cada verano. No va a organizar avivamientos. Lleva Biblias traducidas y enseña a los líderes y pastores locales a liderar, capacitándolos para trabajar y compartir el Evangelio en sus propios pueblos y comunidades.

¿Y Carroll? Bueno, una primavera, Carroll conoció a unos misioneros cuando hablaban en Gardner-Webb sobre viajar a la India con un equipo médico misionero.

Y ese verano, se encontró en la India, la única persona no médica en un equipo de una docena de personas cuyo itinerario los llevó a recorrer siete aldeas del Himalaya. El primer día, seis personas quedaron afectadas por el mal de altura, pero al recuperarse, completaron la primera etapa del viaje y volvieron a la rutina. Un día caminaban alrededor de diez millas hasta una aldea y al día siguiente tenían su clínica médica. Se quedaban un día más y luego emprendían su siguiente caminata. Los habitantes de estas aldeas jamás había recibido atención médica básica, jamás había visto a un occidental, a una persona blanca. El único Evangelio escrito que llevaban los misioneros era un Evangelio de Juan traducido al dialecto local, pero el Evangelio que experimentaron fue el que trajeron los misioneros que dedicaron su tiempo, su compasión y a sí mismos al servicio.

¿Dónde se encuentran, en nuestras vidas y en las de quienes conocemos, los lugares donde el anhelo y la gracia se unen? No tenemos que viajar a Camerún ni a India para encontrar personas que esperan y anhelan escuchar las Buenas Nuevas de que Dios las ama.

Tenemos que salir de nuestros patrones y comportamientos establecidos, de nuestras rutinas habituales y, quizás, incluso de nuestras tradiciones. El Espíritu de Dios nos mueve y nos guía, llamándonos a escuchar y liberándonos para actuar en respuesta. Siguiendo a los apóstoles, recibimos una invitación a contarle al mundo cómo nuestras vidas cambian al ser hijos e hijas de un Dios vivo cuyo amor llega hasta los confines de la tierra y no excluye a nadie.

Oremos.
Dios Santo y Misericordioso, Tu Palabra y Tu Gracia llegan hasta los confines de la tierra. Condúcenos a los lugares donde las personas esperan escuchar que son tus hijos amados. Líbranos del pecado y abre nuestros corazones y vidas para que sean transformados por tu amor y por personas que aún no conocemos. Oramos en el nombre de tu Hijo Resucitado, nuestro Señor y Salvador viviente, Jesucristo. Amén.

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[i] Matthew Skinner. Intrusive God, Disruptive Gospel.

[ii] Ronald Cole Turner, Feasting on the Word.

[iii] ibid

Throughout the Sundays of Easter we have heard the stories in the Acts of the Apostles that tell us how Peter, Paul and the other disciples traveled out of Jerusalem to other places and to other people who had never heard the Gospel, never heard the Good News of Jesus Christ. Empowered by the Holy Spirit, they were witnesses to the abundant love of God that transforms our lives.

In today’s reading from Acts, Paul had a plan. And then the Spirit told him “No.” And having received a vision from God, he changed his plan to follow God’s.

Instead of heading to east to Asia, he sailed west to Macedonia − northern Greece today. Philippi wasn’t some backwater town. It was an eminent city, a Roman colony, a place where people lived under allegiance to the Roman emperor and custom.

When Paul and his companions got there, they didn’t take center stage, setting up banners in the public square and handing out flyers. In this foreign place, where they hadn’t expected to be, and didn’t know what to expect, they waited for “some number of days” until the Sabbath arrived, and then, expectantly,

they went to a place where they thought they had a chance of finding the most pious, the most devout, people. They went down to the river where people were gathered to pray.

And there, they met Lydia, a woman, a merchant, a head of household and an outsider.[i] Lydia wasn’t a local; she’d come to Philippi from the east, like Paul and Silas, from Thyatira in Asia. But she had made her home there in Philippi and as she opened her heart and her home, she opened herself to the deeper workings of God’s Spirit.[ii]

Riverbanks can be muddy and mucky places where eddies swirl and steep banks drop off treacherously, but they can also be places where we find ourselves washed in refreshing streams, calmed by the rhythm of the swift current bouncing off the uneven ground of rock and earth. In Acts, “longing and grace met there on the bank of the river.”[iii] This was the place where people came, stirred by the Spirit for something more, and there they encountered God. 

When I lived in Shelby, two pastors I knew told me about their own experiences of being called into unexpected places and to unknown people. Thinking about Paul and Lydia, I asked them for their permission to share their stories.

Their names are Carroll Page and Harry Gregory;

For years, Harry and Carroll have traveled to Cameroon and India as missionaries, and as I listened to their stories, I asked how did you start? What took you to these places?

Now, I know where India is, but I confess, I didn’t have any idea where Cameroon was, except that it was an African country. Even when Harry said it was next to Nigeria, that didn’t mean anything to me. I know Madagascar and South Africa, Morocco, and Egypt, Libya and Sudan, but not Cameroon. It turns out, by the way, that Cameroon is in that western crook of Africa.

I was struck by how similar their stories were, and how Paul’s story echoed in theirs. Harry met a man from Cameroon who told him about the people there. He invited Harry to come and see. And now Harry now travels there for six weeks each summer. He doesn’t go and hold revivals. He takes translated Bibles and teaches the local leaders and pastors to lead, equipping them to work and share the Gospel in their own villages and communities.

And Carroll? Well, one spring Carroll met missionaries when they spoke at Gardner-Webb about traveling to India with a medical mission team. And that summer, he found himself in India, the only non-medical person on a team of about a dozen people whose itinerary had them trekking to seven villages in the Himalayas. On their first day, six people were laid out by altitude sickness, but when they recovered, they finished that first leg of their journey and they fell into their routine. They would trek about ten miles to a village one day, and the next day they would hold their medical clinic. They’d stay one more day and then they would leave on their next trek. The people in these villages had never had even basic medical attention, never seen a Westerner, a white person. The only written Gospel the missionaries carried was a Gospel of John translated into the local dialect, but the Gospel the people experienced was the one brought by the missionaries who gave their time, their compassion and themselves to serve.

Where are the places in our lives and those we know where longing and grace meet? We don’t have to travel to Cameroon or India to find people who are waiting and longing to hear the Good News that God loves them.

We do have to step outside of our established patterns and behaviors, our regular routines and, perhaps, even our traditions. The Spirit of God is moving and leading us, calling us to listen and freeing us to move in response. Following the apostles, we are given an invitation to tell the world how our lives are changed by being sons and daughters of a Living God whose love reaches to the ends of the earth and leaves out no one.

Let us pray.

Holy and Gracious God,

Your Word and Your Grace reach to the ends of the earth.

Lead us to the places where people are waiting to hear they are your beloved children.

Free us from sin and open our hearts and lives to be transformed by your love, and by people we do not yet know.

We pray in the name of your Risen Son, our Living Lord and Savior, Jesus Christ.

Amen.

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[i] Matthew Skinner. Intrusive God, Disruptive Gospel.

[ii] Ronald Cole Turner, Feasting on the Word.

[iii] ibid