Trinity Sunday (Día de la Trinidad)

John 3:1-17

I preached this sermon in the Spanish service; the English translation is below.

Oremos...                
Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestros corazones sean agradables a tus ojos, oh, Señor, fortaleza y redentor nuestro. Amén.
 
Uno de los podcasts que escucho habla sobre la Biblia y discute cuidadosamente ideas sobre lo que Dios está haciendo en las Escrituras sin usar lo que llaman "lenguaje de vitrales". Para aquellos de nosotros que pasamos mucho tiempo en la iglesia y en conversación con personas que asisten a la iglesia, olvidamos fácilmente cuántas de las palabras que usamos no tienen sentido más allá de las puertas de la iglesia. Ciertamente, hay palabras extrañas y difíciles como "perichoresis" y "escatología", pero incluso palabras más comunes como "bautismo" y "salvación" son malinterpretadas, y, en este domingo, dentro y fuera de la Iglesia, creo que todos estamos confundidos por el significado de la "Trinidad".
 
Hoy es el Domingo de la Trinidad, uno de los pocos días festivos en la Iglesia que no se centra en una persona o evento, sino en la idea teológica de que Dios es tres personas en una. A menudo, los predicadores intentan explicar la Trinidad, pero las metáforas se desmoronan.
 
Un teólogo escribió:

cuando los seres humanos tratamos de describir a Dios, somos como un montón de ostiones tratando de describir a una bailarina. Simplemente no tenemos el equipo para entender algo que está más allá de nosotros, pero eso nunca nos ha impedido intentarlo.[i]

 
No voy a tratar de explicarlo. Creo que está bien que, como gran parte de nuestra vida con Dios, esté más allá de la comprensión humana.
 
Entonces, ¿por qué celebramos el Domingo de la Trinidad?
 
Bueno, la teología importa.
 
Recuerdo que en el seminario aprendí que la definición de teología es cómo pensamos acerca de Dios. Según esa definición, cualquiera que hable de sus ideas sobre Dios es un teólogo. Cada uno de nosotros.
La teología importa porque todo el mundo tiene ideas acerca de Dios. Incluso las personas que no creen en Dios están diciendo algo acerca de Dios al declarar su incredulidad.
 
Y nuestras creencias acerca de Dios dan forma a nuestra identidad. Como Pablo escribe a los Romanos, "todos los que son guiados por el Espíritu de Dios, son hijos de Dios". (Romanos 8:14.)
 
Y nuestras creencias acerca de Dios dan forma a nuestra respuesta al mundo que nos rodea. Como cristianos, estamos llamados a responder al mundo de manera diferente a como si no estuviéramos siguiendo a Jesús.
 
El Evangelio de hoy es una historia familiar. Nicodemo es un fariseo que viene por la noche a hablar con Jesús, buscando entendimiento.
 
No sabemos por qué viene de noche, pero podemos especular. Tal vez Nicodemo estaba siendo reservado porque seguir a Jesús no era una respuesta popular entre sus compañeros. O tal vez reflejaba su propia incertidumbre acerca de quién era Jesús. Aprovechando la oscuridad, no tuvo que reconciliar sus creencias como líder religioso con su deseo de encontrarse con el que se llamaba el Mesías. No tenía que responder a las preguntas de los demás sobre a dónde iba o por qué.
 
Pero está claro que para Nicodemo, la comprensión es difícil de alcanzar. A cada paso de la conversación, cuando Jesús habla de Dios y de lo que Dios está haciendo, Nicodemo trata de decirlo en términos terrenales. Están hablando el uno al otro o por encima del otro, sin conexión ni entendimiento.
 
Estoy agradecida por Nicodemo, en primer lugar, porque nos muestra que incluso los expertos religiosos de la época luchaban por entender la actividad de Dios en el mundo, ¡y tenían a Jesús allí en la tierra con ellos! Creo que Nicodemo nos ayuda a ver cómo existe una tensión entre lo que entendemos que es el mundo y lo que Dios quiere que sea el mundo.
 
Y segundo, porque la historia no termina perfectamente con Nicodemo de repente teniendo un entendimiento milagroso. Los siguientes versículos dicen que después de que Jesús termina de hablar con Nicodemo, se va y continúa viajando con sus discípulos.
A Nicodemo le queda reflexionar sobre lo que Jesús dijo, luchar con ello y ahora reconciliar lo que creía y lo que había oído de Jesús.
 
Y creo que esa es una definición fiel del discipulado:
leer y observar, escuchar y luchar con lo que la actividad de Dios en el mundo significa para nosotros y cómo vivimos.
 
Jesús concluye su conversación con Nicodemo, diciendo las palabras que ahora conocemos tan bien:

Porque de tal manera amó Dios al mundo, que ha dado a su Hijo unigénito, para que todo el que cree en él no se pierda, sino que tenga vida eterna. En efecto, Dios no envió al Hijo al mundo para condenar al mundo, sino para que el mundo sea salvo por él.

 
Y con esas palabras, Jesús describe el poder redentor y lleno de gracia de Dios para unir a las personas en una sola comunidad. Es una comunidad amada y vivificante que nos invita a cada uno de nosotros a la plenitud del amor de Dios por nosotros y por nuestro prójimo.
 
Si bien no sabemos lo que Nicodemo decidió acerca de Jesús, nuevamente podemos especular porque regresa a la historia después de la crucifixión. Esa noche, Nicodemo trae especias y aceites para ungir el cuerpo de Jesús para su entierro. Claramente, él no dejó su encuentro nocturno con Jesús sin cambios, y nosotros tampoco podemos hacerlo.
 
Oremos,
Dios de vida abundante y misericordia,
Gracias por tu Espíritu que nos guía,
Para que Tu Hijo nos enseñe,
Y por tu amor transformándonos
por el bien del mundo.
Amén.

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[i] Barbara Brown Taylor, citando a Robert Farrar Capon, "Three Hands Clapping", en Home By Another Way, Boston: Cowley Publications, 1999, 152-153.

John 3:1-17

Let us pray…         

May the words of my mouth and the meditations of our hearts be acceptable in your sight, O Lord our strength and our redeemer. Amen.

One of the podcasts I listen to talks about the Bible and carefully discusses ideas about what God is doing in Scripture without using what they call “stained glass language”. For those of us who spend a lot of time in church and in conversation with people who attend church, we easily forget how many of the words we use don’t make sense beyond the doors of the church. Certainly, there are strange, difficult words like “perichoresis” and “eschatology” but even more common words like “baptism” and “salvation” are misunderstood, and, on this Sunday, inside and outside the Church, I think we are all confounded by the meaning of the “Trinity.”

Today is Trinity Sunday, one of the few festival days in the Church that is centered not on a person or event, but on the theological idea that that God is three persons in one. Often preachers attempt to explain the Trinity but the metaphors fall apart.

One theologian wrote,

when human beings try to describe God we are like a bunch of oysters trying to describe a ballerina. We simply do not have the equipment to understand something so utterly beyond us, but that has never stopped us from trying.[i]

I am not going to try to explain it. I think it’s okay that it, like so much of our life with God, is beyond human understanding.

So why do we observe Trinity Sunday?

Well, theology matters.

I remember in seminary learning that the definition of theology is how we think about God. By that definition, anyone who talks about their ideas about God is a theologian. Every one of us.

Theology matters because everyone has ideas about God.
Even people who don’t believe in God are saying something about God by stating their unbelief.

And our beliefs about God shape our identity. As Paul writes to the Romans, “all who are led by the Spirit of God are children of God.” (Romans 8:14)

And our beliefs about God shape our response to the world around us. As Christians, we are called to respond to the world differently than if we are not following Jesus.

Today’s Gospel is a familiar story. Nicodemus is a Pharisee who comes at night to speak to Jesus, seeking understanding.

We don’t know why he comes at night, but we can speculate. Perhaps Nicodemus was being secretive because following Jesus wasn’t a popular response among his peers. Or perhaps it reflected his own uncertainty about who Jesus was. Under the cover of darkness, he didn’t have to reconcile his beliefs as a religious leader with his desire to encounter the one being called the Messiah. He didn’t have to answer questions from others about where he was going or why.

But it’s clear that for Nicodemus, understanding is elusive. At each turn in the conversation, when Jesus talks about God and what God is doing, Nicodemus tries to frame it in earthy terms. They are talking at or over each other, without connection or understanding.

I am grateful for Nicodemus, first, because he shows us that even the religious experts of the day struggled to understand God’s activity in the world, and they had Jesus there on earth with them! I think Nicodemus helps us see how tension exists between what we understand the world to be and what God intends the world to be.

And second, because the story doesn’t wrap up neatly with Nicodemus suddenly having a miraculous understanding. The next verses say that after Jesus finishes speaking with Nicodemus, he leaves and continues traveling with his disciples.

Nicodemus is left to ponder what Jesus said, to wrestle with it and now to reconcile what he believed and what he has heard from Jesus.

And I think that is a faithful definition of discipleship:

to read and observe, to listen, and to wrestle with what God’s activity in the world means for us and how we live.

Jesus concludes his conversation with Nicodemus, saying the words that are so well-known to us now:

For God so loved the world that he gave his only Son, so that everyone who believes in him may not perish but have eternal life. Indeed, God did not send the Son into the world to condemn the world, but in order that the world might be saved through him.

And with those words, Jesus describes the grace-filled and redemptive power of God to unite people together in one community. It is a life-giving, beloved community that invites each one of us into the fullness of God’s love for us and for our neighbors.

While we don’t know what Nicodemus decided about Jesus, again we can speculate because he returns to the narrative after the crucifixion. That night, Nicodemus brings spices and oils to anoint Jesus’ body for burial. Clearly, he did not leave his nighttime encounter with Jesus unchanged, and neither can we.

Let us pray,

God of abundant life and mercy,

Thank you for your Spirit leading us,

For Your Son teaching us,

And for your love transforming us

All for the sake of the world.

Amen.

[i] Barbara Brown Taylor, quoting Robert Farrar Capon, “Three Hands Clapping,” in Home By Another Way, Boston: Cowley Publications, 1999), 152-153.