I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.
Oremos…Que las palabras de mi boca y la meditación de nuestro corazón sean gratas ante ti, Señor, fortaleza y redentor nuestro. Amén.
Pensando esta semana, en lo que nos dice esta parábola, me encontré con una caricatura que muestra a un ángel sonriente con túnica y a un hombre de pie sobre las nubes, mirando un ascensor claramente marcado con "arriba hacia al cielo" y "abajo hacia al infierno" y el hombre dice: "De alguna manera pensé que sería algo diferente".i
La parábola comienza con un hombre rico, más rico de lo que nadie puede imaginar, vestido de púrpura y lino fino, que festeja con suntuosidad y extravagancia todos los días, no solo en Shabat o en días santos. En mi imaginación, me imagino a Midas, recordado en la mitología griega por su capacidad de convertir en oro todo lo que tocaba.
Y luego Jesús nos habla de un segundo hombre, un hombre pobre que fue colocado en la puerta del hombre rico, a la entrada de su propiedad. En otras traducciones, a este hombre se le llama limosnero. Dependía de la ayuda de sus vecinos y de la comunidad, pero nunca oímos que recibiera ayuda del rico ni de nadie más.
Lo único que se nos dice de él es que tiene llagas que los perros lamen, y se nos dice su nombre. Se llama Lázaro, del hebreo el azar, que significa "Dios ha ayudado".
Las interpretaciones populares de esta parábola suelen añadir detalles que no forman parte de la historia. No se dice nada sobre la pureza ritual ni sobre la impureza. No se dice nada sobre el comportamiento de ninguno de los dos hombres. No se dice nada sobre la piedad, la religiosidad, la fe, la creencia ni la rectitud de ninguno de los dos. Son simplemente dos hombres: uno rico y bien alimentado, el otro pobre y hambriento.
Sin embargo, sabemos por las Escrituras que
para los judíos observantes de la Torá, y para los cristianos en general, el
mandato bíblico de cuidar a los pobres es claro.
• En Deuteronomio capitulo quince se instruye
al pueblo: “Abre tu mano al pobre y al necesitado de tu tierra”. ii
• En la literatura sapiencial, Proverbios
dice: “Quienes desprecian a su prójimo son pecadores, pero felices son los que
son bondadosos con los pobres”. iii y “2 El rico y el
pobre tienen esto en común: el Señor es el creador de todos ”. iv
• Y los profetas también aportan su granito de arena: Isaías le dice al pueblo: “Comparte tu pan con el hambriento y lleva a tu casa a los pobres sin hogar”. v Y Zacarías nos instruye: “Muestren bondad y misericordia los unos con los otros; 10 no opriman a la viuda, al huérfano, al extranjero ni al pobre”. vi
Al escuchar esta parábola, nos preguntamos: ¿Por qué el hombre rico ignoraría a Lázaro? Quizás se sentía impotente para ayudar o temía que se aprovecharan de él. Sin embargo, al reconocer nuestra condición humana, parece probable que nunca viera a Lázaro como su responsabilidad; o no le importaba lo que le sucediera o estaba ciego al sufrimiento que tenía frente a él, y ni siquiera vio al pobre.
Nuestro desconcierto dura poco.
En los versículos siguientes se nos dice que cada hombre muere y llega a habitar el Hades, que se traduce literalmente como el "lugar que no se ve". Irónicamente, Lázaro, quien no fue visto en vida, sí es visto alli.
Hades, infierno, Seol o Gehenna se usan en las Escrituras para describir el lugar de los muertos. Las descripciones que tenemos no son literales ni geográficas, y nuestra comprensión del cielo y el infierno ha cambiado a lo largo del tiempo.
Los antiguos israelitas creían en un mundo de tres niveles donde el cielo estaba arriba y los muertos iban a un inframundo moralmente neutral abajo. No fue hasta el siglo IV (cuarto) que los judíos adoptaron la visión helenística del cielo como lugar para los salvos y el infierno como lugar para los condenados. Muchas de las imágenes familiares y gráficas del infierno que hoy reconocemos se originaron en el poema épico del siglo decimocuarto de Dante, la Divina Comedia, y en las pinturas del Juicio Final de los siglos decimoquinto y decimosexto, y estas imágenes persisten en la cultura popular actual.
Esta parábola describe un lugar completamente diferente “donde los salvos y los condenados podían verse”.viii
Cuando el hombre rico clama, es evidente que lo único que ha cambiado es su ubicación. Su forma de pensar es la misma que tenia en vida.
Aunque ahora ve a Lázaro, e incluso sabe su nombre, sigue diferenciando como un “otro” a Lázaro, hablando sobre él, en lugar de hablarle directamente. El hombre rico primero le pide a Abraham que envíe a Lázaro a traerle agua. Y cuando eso falla, le pide que envíe a Lázaro a sus cinco hermanos para que se les evite el tormento que él está experimentando. Permanece ciego a la verdad de que él y Lázaro son ambos hijos de Abraham, hermanos ante los ojos de Dios.
Incluso cuando Abraham le dice al hombre rico
que hay un abismo que puede ser cruzado, no ve su propia complicidad en su
destino. Su propia ignorancia y falta de compasión excavaron ese abismo; es el
mismo abismo que usó en vida para separarse de los pobres y los que sufrían. Es
tan profundo como sus miedos y desprecio, su egoísmo y desprecio. Ahora, como
escribe la teóloga Amy-Jill Levine, "pasará la eternidad viendo lo que no
puede tener".x
— una plenitud que solo es posible en la vida con Dios, como parte del reino.
Esta parábola nos recuerda que “Dios no se rige por nuestras reglas”. xi Cuando nos encontremos con el reino de Dios, será diferente de lo que imaginamos, así como Dios está más allá de nuestro conocimiento y comprensión actual. Lo que sabemos en este momento, y lo que nos enseñan la ley y los profetas, es que tenemos la responsabilidad de derramar la misericordia y la compasión de Dios aquí y ahora.
Oremos…
Dios del cielo y de la tierra,
Gracias por tu misericordia y gracia que nos
hace tus hijos y herederos de tu reino.
Enséñanos a ver a las personas con tus ojos y
a amarlas como tú las amas.
Haznos compasivos y generosos al salir al
mundo a compartir la Buenas Nuevas de tu abundante amor.
Oramos en el nombre de Jesús, nuestro Señor y
Salvador.
Amén.
i Werner Wejp-Olsen. https://www.cartoonstock.com/directory/o/otis.asp,
accessed 9/28/2019.
ii Deuteronomy 15:11
iii Proverbs 14:21
iv Proverbs 22:1-2
v Isaiah 58:7
vi Zechariah 7:9-10
vii https://en.wikipedia.org/wiki/Biblical_cosmology, accessed 9/26/2019.
viii Amy-Jill Levine. Short Stories by Jesus.
286.
vix Levine, 288.
x Levine. 289.
xi Levine, 300.
Thinking this week about what this parable says to us, I came across a cartoon that shows a smiling robed angel and a man standing on clouds, looking at an elevator clearly marked “up for heaven “and “down for hell” and the man is saying, “Somehow I thought it would be somewhat different.”[i]
The parable begins with a rich man who is richer than anyone can imagine, clothed in “purple and fine linen” and feasting sumptuously or extravagantly every day, not just at Shabbat or on high holy days. In my imagination, I picture Midas who is remembered in Greek mythology for his ability to turn everything he touched into gold.
And then Jesus tells us about a second man, a poor man who was laid at the gate of the rich man, at the entrance to his property. In other translations, this man is called a beggar. He was dependent on help from neighbors and community, but we never hear that he received any help from the rich man or anyone else.
All we are told about him is that he has sores that the dogs lick, and we are told his name. He is named Lazarus from the Hebrew el azar which means “God has helped.”
Popular interpretations of this parable often add things that aren’t part of the story. Nothing is said about ritual purity and uncleanliness. Nothing is said about either man’s demeanor. Nothing is said about either man’s piety or religiosity, faith or belief, or righteousness. They’re just two men, one rich and well-fed, one poor and hungry.
However, we know from Scripture that for Torah-observant Jews, and for
Christians for that matter, the biblical mandate to care for the poor is clear.
· In Deuteronomy 15
the people are instructed, “"Open your hand to the
poor and needy neighbor in your land."[ii]
· In wisdom
literature, Proverbs says, “Those who despise their
neighbors are sinners, but happy are those who are kind to the poor.[iii]
and “2 The rich and the poor have this in common: the LORD is the
maker of them all.”[iv]
· And the prophets add their two cents, too: Isaiah tells the people, “share your bread with the hungry, and bring the homeless poor into your house;[v] and Zechariah instructs us, “show kindness and mercy to one another; 10 do not oppress the widow, the orphan, the alien, or the poor;”[vi]
Hearing this parable, we wonder, Why would the rich man ignore Lazarus? Maybe he felt powerless to help, or anxious that he would be taken advantage of. Recognizing our human condition though, it seems as likely that he never saw Lazarus as his responsibility; he either didn’t care what happened to the man or he was blind to the suffering right in front of him, and never even saw the poor man.
Our bewilderment is short-lived.
In the verses that follow we’re told each man dies and come to inhabit Hades, which translates literally as the “unseen place.” Ironically, Lazarus, who was not seen in life, is seen there.
Hades, hell, Sheol or Gehenna are all used in Scripture to describe the place of the dead. The descriptions we have aren’t literal or geographical and our understanding of heaven and hell has changed throughout time. Ancient Israelites believed in a three-tiered world where heaven was above and the dead went to a morally neutral underworld below. It wasn’t until the fourth century that Jews adopted the Hellenistic view of heaven as a place for the saved and hell as a place for the damned.[vii] Many of the familiar and graphic images of hell we might recognize today originated with Dante’s fourteenth century epic poem Divine Comedy and 15th and 16th century paintings of the Last Judgment and these images persist in popular culture today.
This parable describes a completely different place “where the saved and the damned could see each other.”[viii]
When the rich man cries out, it’s clear that the only thing that has changed is his location. His way of thinking is the same as it was in life. While he now sees Lazarus, and even knows his name, he still “others” him, speaking about him, instead of speaking directly to him. The rich man first asks Abraham to send Lazarus to bring him water. And when that fails, he asks him to send Lazarus to his five brothers so that they might be spared the torment that he’s experiencing. He remains blind to the truth that he and Lazarus are both children of Abraham, brothers in God’s sight. [ix]
Even when Abraham tells the rich man there is a chasm that cannot be bridged, he fails to see his own complicity in his fate. His own ignorance and lack of compassion carved out that chasm; it is the same chasm he used in life to separate himself from the poor and the suffering. It is as deep as his fears and disdain, his selfishness and contempt. Now, as theologian Amy-Jill Levine writes, “he will spend eternity seeing what he cannot have”[x] — a wholeness that is only possible in life with God, as part of the kingdom.
This parable reminds us that “God does not play by our rules.”[xi] When we encounter God’s kingdom, it’s going to be different than we imagine, just as God is beyond our knowledge and understanding now. What we know, right now, and what we are taught in the law and by the prophets, is that we have the responsibility to pour out God’s mercy and compassion here and now.
Let us pray…
God of heaven and earth,
Thank you for your mercy and grace that make us Your children and heirs
to Your kingdom.
Teach us to see people through Your eyes and to love them as You love
them.
Make us compassionate and generous as we go out into the world to share
the Good News of your abundant love.
We pray in the name of Jesus, our Lord and Savior.
Amen.
[i] Werner Wejp-Olsen. https://www.cartoonstock.com/directory/o/otis.asp,
accessed 9/28/2019.
[ii] Deuteronomy 15:11
[iii] Proverbs 14:21
[iv] Proverbs 22:1-2
[v] Isaiah 58:7
[vi] Zechariah 7:9-10
[vii]
https://en.wikipedia.org/wiki/Biblical_cosmology, accessed 9/26/2019.
[viii] Amy-Jill Levine. Short Stories by Jesus.
286.
[ix] Levine, 288.
[x] Levine. 289.
[xi] Levine, 300.
