Holy Trinity

Proverbs 8:1-4, 22-31

Psalm 8

John 16:12-15          

On this Holy Trinity Sunday, if you want a concrete explanation of the Holy Trinity, you are going to be disappointed. Because as much as we like neat definitions and dis-ambiguity, the truth is that God is more: more than we can understand, more than we can know and more than we can imagine.

I think what we hear in all of our texts today though is that God desires to be known. And each reveals a different facet of who God is.  

It matters how we think about God’s “is-ness”.

We may begin with who God is not:

God is not a distant clockmaker who sets the world in motion and then watches from a distant perch to see what we will do;

And God is not a puppet master, orchestrating world events for caprice or entertainment;

Nor is God a malevolent judge setting on the mercy bench to mete out punishments.

In Proverbs, we meet God the Creator who acted long ago, as Wisdom testifies to her formation before the beginning of the earth. (v. 22-23)

And in Psalm 8, we hear the Lord called majestic and sovereign, the one whose glory is chanted (v. 2) and how the heavens with their stars and their moons are the very work of God’s fingers (v. 3).

“Creation is…incontrovertible evidence of divine majesty.”[i]

In Psalms for Praying, Nan Merrill paraphrases the psalm’s description of the heavens as “the work of Love’s creation …the infinite variety of your Plan”. 

The next verses in the psalm shift to how God’s plans include humankind as co-workers and stewards of the earth, guardians of the planet, charged with care for all of God’s creatures - the land, the sea and the air we breathe. In his paraphrase, Leslie Brandt writes that the Divine “[assigns to us] the fantastic responsibility of carrying on [God’s] creative activity”.[ii]

Our Creator God isn’t alien or abstract, but the Lord we know intimately, albeit imperfectly and incompletely, through the very world we live in.

In John’s Gospel, God’s majesty as evidenced in the broad swath of creation becomes much more particular, as now we hear Jesus talking with his disciples during the Farewell Discourse before his arrest and execution. In verse 14, Jesus says, “[The Spirit of truth] will glorify me, because he will take what is mine and declare it to you.”

Karoline Lewis, a Johannine scholar at Luther Seminary, writes, “In John[’s Gospel], to glorify is to make visible the presence of God, which is what the Holy Spirit does and what Jesus does.”[iii]

Episcopal priest Evan Garner goes even farther to say, “God cannot be understood but must be encountered through a relationship that grows from faith.” [iv]

As we consider how we understand the Holy Trinity

or who we know God to be,

our knowing is never mere intellectual assent to doctrine or beliefs, or even through our hearing the Word of God and the stories of Jesus, but through the transformation of our lives as “the Divine [is] living and acting and interacting with us on a daily basis.”[v]

Sometimes, like we sang about last Sunday, we hear God speaking to us in whispers, in “our neighbors’ urgent prayers” “or their “longing for rescue from despair.”[vi]

Other times, as at Pentecost, the movement of God and God’s Spirit is dramatic and noisy, a wind-born incarnation, and, like we heard in the acts of the apostles, it will not be contained or restrained.

Still other times, we experience God in the hand that reaches out for ours when we are hurting, in the encouragement that comes from our brothers and sisters in Christ, and in the very presence of Jesus in their faces and actions.

And of course, here in our sanctuary and worship we experience the presence of Christ at the Lord’s Table, in bread and wine, given for each one of us.

For all these glimpses of God alive and working in through and among us, we give thanks.

May we always pay attention to the places where we witness the power of God in ways, big and small.

I’ll end with a prayer from our Christian brothers and sisters at South Yarra Community Church in Melbourne Australia. [vii]

Let us pray…

O Trinity of Love,
your greatness is known in all the world
and your glory reaches beyond the stars.

In the first of your acts long ago, before the mountains were shaped
or springs brought forth water, you breathed your Spirit into being
to work beside you like a skilled artist, dancing joyously to the music of creation and delighting with you in the works of your hand.

In your child, Jesus Christ, you have revealed the glory and honor for which you created all humanity. When the world would not accept his truth and crucified him, you raised him to new life.

Through him, you sent your Holy Spirit to pour your love into our hearts; whispering your words into our ears.

Guide us now into all truth and fill us with the hope of sharing your glory. Amen.

---

[i] William Brown. Seeing the Psalms. 155.

[ii] Leslie Brandt. Psalms Now. 21

[iii] Karoline Lewis. “Holy Trinity - June 15, 2025.” Sermon Brainwave.

[iv] Evan D. Garner. “In the Lectionary: June 16, Trinity C (John 16:12-15)”. The Christian Century.

[v] Sundays and Seasons Resources, June 15, 2025.

[vi] Mary Louise Bringle. “God is Calling through the Whisper”. 2003.

[vii] https://laughingbird.net/

Day of Pentecost

I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.

Hechos 2:1-21

Oremos…Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestros corazones sean gratas a tu vista, Señor, fortaleza nuestra y redentor. Amén.

Esta semana, en mis clases de español, hemos estado hablando sobre desastres naturales: terremotos y tsunamis, huracanes, inundaciones y sequías.

Aunque tuvimos el huracán el pasado septiembre y los incendios forestales a principios de esta primavera, nunca había experimentado un terremoto. Es decir, hasta una mañana de hace unas semanas, cuando estaba en la cocina y la casa empezó a temblar.

Al principio, pensé que la secadora se había desequilibrado. Pero luego me di cuenta de que el suelo bajo mis pies temblaba. Los gabinetes vibraron y, casi tan repentinamente como había comenzado, todo, se detuvo y volvió el silencio. Tuve mi primera experiencía con un terremoto.

Además, en las noticias, hemos escuchado informes de terrores provocados por un hombre: violencia armada en lugares tan cercanos como Asheville y Hickory; ataques antisemitas en Colorado y hace unas semanas en Washington, D.C.; un ataque contra trabajadores humanitarios en Sudán y la retención de ayuda a los palestinos en Gaza.

Hay mucha incertidumbre y miedo, y sé que me resulta difícil saber cómo responder a la violencia que presenciamos en el mundo.

Como escuchamos en la lectura de los Hechos de esta mañana, no estamos solos. Los discípulos también experimentaron una conmoción.

Si bien a menudo usamos una vela para simbolizar la presencia del Espíritu de Dios entre nosotros, el texto sugiere que no es tan benigno. El Espíritu llega a los discípulos como un viento violento y en fuego.

No pasara despercibido.

No será ignorado.

Y nada volverá a ser igual.

Esta no es la primera vez que se menciona al Espíritu de Dios en las Escrituras.

No es la primera vez que el Espíritu de Dios ha sido dado a su pueblo.

Sin embargo, en las historias anteriores a esta, el Espíritu solía ser más particular e individual, y ahora es colectivo y comunitario.

La semana pasada, un grupo de nosotros estuvimos en Greensboro para la asamblea del Sínodo de Carolina del Norte de la ELCA. Allí tuvimos servicios, aprendizaje, compañerismo y elecciones, incluyendo la elección de una nueva obispa sinodal, la reverenda Emily Hartner. Grace envió a seis personas a la asamblea sinodal y, en total, participaron más de 600 personas en persona. El tema de la asamblea, sabiendo todo lo que se decidiría, fue "Dios esta llamando". Cantamos y oramos antes de tomar las decisiones y escuchamos la guía de Dios durante toda la asamblea. Fue un tiempo lleno del Espíritu Santo, alegre, a veces bullicioso y siempre sagrado, compartido en comunidad con el pueblo de Dios.

El titular principal de la asamblea sinodal fue la primera elección de una mujer para el cargo de obispa en Carolina del Norte. La ELCA ha ordenado mujeres durante cincuenta y cinco años, y esta fue la primera vez que una mujer se encontraba entre las tres candidatas finales de nuestro sínodo. De hecho, ¡ese Espíritu Santo, no tan gentil, sopló con tanta fuerza que las tres finalistas fueron todas mujeres! Les contaré más sobre la obispa electa Emily más adelante.

Pero su elección no fue el único evento que el Espíritu inspiró en la asamblea sinodal:

Tuve el privilegio de comisionar a cuatro laicos que han estudiado y practicado el oficio de predicar y que ahora serán enviados a predicar en congregaciones.

También aprobamos una resolución pidiendo a nuestros líderes eclesiales y congregaciones que defiendan activamente la labor de los Servicios Luteranos de Carolinas y las operaciones de reasentamiento de refugiados.

Celebramos otra nueva congregación; hace dos años, fue la Comunidad Amada de Cristo, bilingüe en inglés y español, cerca de Winston-Salem, y esta vez fue Emmaus, una congregación afrodescendiente en Kannapolis.

Y durante todo el evento, dimos gracias a Dios por los continuos ministerios del pueblo de Dios en tantos lugares diferentes aquí en Carolina del Norte, en todo el país y el mundo.

Nuestro texto y nuestras experiencias nos muestran cómo el Espíritu Santo viene a nosotros para sacarnos de la complacencia, despertarnos a la transformación y revitalizarnos, restaurando nuestra confianza en la presencia de Dios entre nosotros y en sus promesas. No es un momento dócil, doméstico ni silencioso, sino bullicioso y festivo a medida que despertamos a lo que Dios hace posible en, a través de y entre nosotros.

¡Gracias sean dadas a Dios!

Acts 2:1-21

This week in my Spanish classes, we have been talking about natural disasters – earthquakes and tsunamis, hurricanes, floods and droughts.
 
While we had the hurricane last September, and wildfires earlier this spring, I had never experienced an earthquake. That is, until one morning just a few weeks ago, when I was in our kitchen and the house began to shake.
 
At first, I thought the clothes dryer had gone off-balance. But then I realized the ground beneath me was shaking. The cabinets rattled, and almost as suddenly as they had begun, they stopped, and it was quiet again. I had my first experience of an earthquake.
 
Additionally, in the news, we have heard reports of manmade terrors – gun violence as close as Asheville and near Hickory; antisemitic attacks in Colorado and a few weeks ago in Washington, DC; an assault on humanitarian workers in Sudan and aid being withheld from Palestinians in Gaza.
 
There is a lot of uncertainty and fear, and I know I have difficulty knowing how to respond to the violence we witness in the world.
 
As we hear in the Acts reading this morning, we are not alone. The disciples also experienced upheaval.
 
While we often use a candle to symbolize the presence of God’s Spirit among us, the text suggests it isn’t so benign. The Spirit comes to the disciples as a violent wind and in fire.
 
It will not be overlooked.
It will not be ignored.
And nothing will be the same.
 
This isn’t the first time that God’s Spirit has been mentioned in Scripture.
 
It isn’t the first time that God’s Spirit has been given to God’s people.
 
However, in the stories before this one, the Spirit was often more particular and individual, and now, it is collective and communal.
 
Last week, a group of us were in Greensboro for the assembly of the North Carolina Synod of the ELCA, with worship, learning, fellowship and elections, including the election of a new synod bishop, The Reverend Emily Hartner. Grace sent six people to synod assembly and altogether more than 600 people participated in person. The theme for the assembly, knowing all that would be decided, was “God is Calling.” We sang and prayed before decisions were made and we listened for God’s guidance throughout the assembly. It was Holy Spirit-filled, joyful, at times rowdy, and always sacred, time spent in community with God’s people.
 
The top headline coming out of the synod assembly was the first election of a woman to the office of bishop in North Carolina. The ELCA has ordained women for fifty-five years and this was the first time there was a woman in the final three candidates in our synod. In fact, that not-so-gentle Holy Spirit blew heartily enough that the final three were all women! I’ll tell you more about Bishop-elect Emily a little later.
 
But her election wasn’t the only event that the Spirit inspired at synod assembly:
 
I had the privilege of commissioning four lay people who have studied and practiced the craft of preaching and will now be sent out to preach in congregations.
 
We passed a resolution asking for our church leaders and congregations to actively defend the work of Lutheran Services Carolinas and refugee resettlement operations.
 
We celebrated another new congregation; two years ago, it was the bilingual English and Spanish Christ’s Beloved Community near Winston-Salem and this time it was Emmaus, an African-descent congregation in Kannapolis.
 
And throughout we gave thanks to God for the continuing ministries of God’s people in so many different places here in North Carolina and across the country and world.
 
Our text and experiences show us how the Holy Spirit comes to us to stir us out of complacency, to awaken us to transformation and to re-invigorate us, restoring our confidence in God’s presence with us and God’s promises for us. It is not tame, domestic or quiet but raucous and celebratory as we awaken to what God makes possible in, through and among us.
 
Thanks be to God!

Easter 6C

I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.

Oremos…Que las palabras de mi boca y las meditaciónes de nuestros corazónes sean gratas a tu vista, Señor, fortaleza nuestra y redentor. Amén.

A lo largo de los domingos de Pascua, hemos escuchado las historias de los Hechos de los Apóstoles que nos cuentan cómo Pedro, Pablo y los demás discípulos viajaron desde Jerusalén hacia otros lugares y hacia otras personas que nunca habían escuchado el Evangelio, nunca habían escuchado las Buenas Nuevas de Jesucristo. Fortalecidos por el Espíritu Santo, fueron testigos del abundante amor de Dios que transforma nuestras vidas.

En la lectura de hoy de los Hechos, Pablo tenía un plan. Y entonces el Espíritu le dijo: “No.” Y tras recibir una visión de Dios, cambió su plan para seguir el de Dios.

En lugar de dirigirse al este, a Asia, navegó hacia el oeste, a Macedonia, el norte de Grecia actual. Filipos no era un pueblo remoto.

Era una ciudad eminente, una colonia romana, un lugar donde la gente vivía bajo la lealtad al emperador romano y sus costumbres.

Cuando Pablo y sus compañeros llegaron allí, no se hicieron el centro de atención, colocando pancartas en la plaza pública ni repartiendo folletos. En este lugar extranjero, donde no esperaban estar y sin saber qué esperar, esperaron “varios días” hasta que llego el sábado, y entonces, expectantes, se dirigieron a un lugar donde creían tener la oportunidad de encontrar a la gente más piadosa y devota. Bajaron al río, donde la gente estaba reunida para orar.

Y allí conocieron a Lidia, una mujer, comerciante, una jefa de familia y una extranjera. [i] Lidia no era de allí; había llegado a Filipos desde el este, como Pablo y Silas, desde Tiatira en Asia. Pero había hecho de Filippo su hogar, y al abrir su corazón y su hogar, se abrió a la obra más profunda del Espíritu de Dios. .[ii]

Las orillas de los ríos pueden ser lugares fangosos y turbios donde los remolinos giran y las empinadas orillas caen traicioneramente, pero también pueden ser lugares donde nos encontramos bañados por refrescantes arroyos, calmados por el ritmo de la rápida corriente que rebota en el terreno irregular de roca y tierra. En los Hechos, “el anhelo y la gracia se encontraron allí en la orilla del río”. [iii] Este era el lugar al que acudían las personas, impulsadas por el Espíritu en busca de algo más, y allí se encontraban con Dios.

Cuando vivía en Shelby, dos pastores que conocí me contaron sus propias experiencias de haber sido llamados a lugares inesperados y apersonas desconocidas. Se llaman Carroll Page y Harry Gregory. Pensando en Paul y Lydia, les pedí permiso para compartir sus historias.

Durante años, Harry y Carroll han viajado a Camerún e India como misioneros, y al escuchar sus historias, les pregunté cómo comenzaron?. ¿Qué los llevó a esos lugares?

Ahora, sé dónde está India, pero confieso que no tenía ni idea de dónde estaba Camerún, excepto que era un país africano. Incluso cuando Harry dijo que estaba junto a Nigeria, esto no me dijo mucho a mi. Conozco Madagascar y Sudáfrica, Marruecos y Egipto, Libia y Sudán, pero no Camerún. Resulta, por cierto, que Camerún está en ese rincón occidental de África.

Me impresionó lo similares que eran sus historias y cómo la de Pablo se reflejaba en las suyas. Harry conoció a un hombre de Camerún que le habló de la gente de allí. Lo invitó a ir y a verlo por si mismo. Y ahora viaja allí seis semanas cada verano. No va a organizar avivamientos. Lleva Biblias traducidas y enseña a los líderes y pastores locales a liderar, capacitándolos para trabajar y compartir el Evangelio en sus propios pueblos y comunidades.

¿Y Carroll? Bueno, una primavera, Carroll conoció a unos misioneros cuando hablaban en Gardner-Webb sobre viajar a la India con un equipo médico misionero.

Y ese verano, se encontró en la India, la única persona no médica en un equipo de una docena de personas cuyo itinerario los llevó a recorrer siete aldeas del Himalaya. El primer día, seis personas quedaron afectadas por el mal de altura, pero al recuperarse, completaron la primera etapa del viaje y volvieron a la rutina. Un día caminaban alrededor de diez millas hasta una aldea y al día siguiente tenían su clínica médica. Se quedaban un día más y luego emprendían su siguiente caminata. Los habitantes de estas aldeas jamás había recibido atención médica básica, jamás había visto a un occidental, a una persona blanca. El único Evangelio escrito que llevaban los misioneros era un Evangelio de Juan traducido al dialecto local, pero el Evangelio que experimentaron fue el que trajeron los misioneros que dedicaron su tiempo, su compasión y a sí mismos al servicio.

¿Dónde se encuentran, en nuestras vidas y en las de quienes conocemos, los lugares donde el anhelo y la gracia se unen? No tenemos que viajar a Camerún ni a India para encontrar personas que esperan y anhelan escuchar las Buenas Nuevas de que Dios las ama.

Tenemos que salir de nuestros patrones y comportamientos establecidos, de nuestras rutinas habituales y, quizás, incluso de nuestras tradiciones. El Espíritu de Dios nos mueve y nos guía, llamándonos a escuchar y liberándonos para actuar en respuesta. Siguiendo a los apóstoles, recibimos una invitación a contarle al mundo cómo nuestras vidas cambian al ser hijos e hijas de un Dios vivo cuyo amor llega hasta los confines de la tierra y no excluye a nadie.

Oremos.
Dios Santo y Misericordioso, Tu Palabra y Tu Gracia llegan hasta los confines de la tierra. Condúcenos a los lugares donde las personas esperan escuchar que son tus hijos amados. Líbranos del pecado y abre nuestros corazones y vidas para que sean transformados por tu amor y por personas que aún no conocemos. Oramos en el nombre de tu Hijo Resucitado, nuestro Señor y Salvador viviente, Jesucristo. Amén.

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[i] Matthew Skinner. Intrusive God, Disruptive Gospel.

[ii] Ronald Cole Turner, Feasting on the Word.

[iii] ibid

Throughout the Sundays of Easter we have heard the stories in the Acts of the Apostles that tell us how Peter, Paul and the other disciples traveled out of Jerusalem to other places and to other people who had never heard the Gospel, never heard the Good News of Jesus Christ. Empowered by the Holy Spirit, they were witnesses to the abundant love of God that transforms our lives.

In today’s reading from Acts, Paul had a plan. And then the Spirit told him “No.” And having received a vision from God, he changed his plan to follow God’s.

Instead of heading to east to Asia, he sailed west to Macedonia − northern Greece today. Philippi wasn’t some backwater town. It was an eminent city, a Roman colony, a place where people lived under allegiance to the Roman emperor and custom.

When Paul and his companions got there, they didn’t take center stage, setting up banners in the public square and handing out flyers. In this foreign place, where they hadn’t expected to be, and didn’t know what to expect, they waited for “some number of days” until the Sabbath arrived, and then, expectantly,

they went to a place where they thought they had a chance of finding the most pious, the most devout, people. They went down to the river where people were gathered to pray.

And there, they met Lydia, a woman, a merchant, a head of household and an outsider.[i] Lydia wasn’t a local; she’d come to Philippi from the east, like Paul and Silas, from Thyatira in Asia. But she had made her home there in Philippi and as she opened her heart and her home, she opened herself to the deeper workings of God’s Spirit.[ii]

Riverbanks can be muddy and mucky places where eddies swirl and steep banks drop off treacherously, but they can also be places where we find ourselves washed in refreshing streams, calmed by the rhythm of the swift current bouncing off the uneven ground of rock and earth. In Acts, “longing and grace met there on the bank of the river.”[iii] This was the place where people came, stirred by the Spirit for something more, and there they encountered God. 

When I lived in Shelby, two pastors I knew told me about their own experiences of being called into unexpected places and to unknown people. Thinking about Paul and Lydia, I asked them for their permission to share their stories.

Their names are Carroll Page and Harry Gregory;

For years, Harry and Carroll have traveled to Cameroon and India as missionaries, and as I listened to their stories, I asked how did you start? What took you to these places?

Now, I know where India is, but I confess, I didn’t have any idea where Cameroon was, except that it was an African country. Even when Harry said it was next to Nigeria, that didn’t mean anything to me. I know Madagascar and South Africa, Morocco, and Egypt, Libya and Sudan, but not Cameroon. It turns out, by the way, that Cameroon is in that western crook of Africa.

I was struck by how similar their stories were, and how Paul’s story echoed in theirs. Harry met a man from Cameroon who told him about the people there. He invited Harry to come and see. And now Harry now travels there for six weeks each summer. He doesn’t go and hold revivals. He takes translated Bibles and teaches the local leaders and pastors to lead, equipping them to work and share the Gospel in their own villages and communities.

And Carroll? Well, one spring Carroll met missionaries when they spoke at Gardner-Webb about traveling to India with a medical mission team. And that summer, he found himself in India, the only non-medical person on a team of about a dozen people whose itinerary had them trekking to seven villages in the Himalayas. On their first day, six people were laid out by altitude sickness, but when they recovered, they finished that first leg of their journey and they fell into their routine. They would trek about ten miles to a village one day, and the next day they would hold their medical clinic. They’d stay one more day and then they would leave on their next trek. The people in these villages had never had even basic medical attention, never seen a Westerner, a white person. The only written Gospel the missionaries carried was a Gospel of John translated into the local dialect, but the Gospel the people experienced was the one brought by the missionaries who gave their time, their compassion and themselves to serve.

Where are the places in our lives and those we know where longing and grace meet? We don’t have to travel to Cameroon or India to find people who are waiting and longing to hear the Good News that God loves them.

We do have to step outside of our established patterns and behaviors, our regular routines and, perhaps, even our traditions. The Spirit of God is moving and leading us, calling us to listen and freeing us to move in response. Following the apostles, we are given an invitation to tell the world how our lives are changed by being sons and daughters of a Living God whose love reaches to the ends of the earth and leaves out no one.

Let us pray.

Holy and Gracious God,

Your Word and Your Grace reach to the ends of the earth.

Lead us to the places where people are waiting to hear they are your beloved children.

Free us from sin and open our hearts and lives to be transformed by your love, and by people we do not yet know.

We pray in the name of your Risen Son, our Living Lord and Savior, Jesus Christ.

Amen.

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[i] Matthew Skinner. Intrusive God, Disruptive Gospel.

[ii] Ronald Cole Turner, Feasting on the Word.

[iii] ibid

Easter 5C

John 13:31-35

Acts 11:1-18

Exodus 3:1-5

Our gospel text today is one part of the text we hear on Maundy Thursday, during Holy Week, when we receive the “new commandment” that Jesus gave his disciples after he washed their feet and fed them. Later that same night, Judas Iscariot betrays him and most of the other disciples abandon him, but here, Jesus is focused on what unites them - love.

Likewise, in the reading from Acts, Peter is focused on love when he finds himself in a similar predicament as Jesus when the Lord was questioned by religious leaders for eating with sinners (Matthew 9:11, Mark 2:16, Luke 5:30) Now circumcised believers are questioning Peter about his dinner companions, and he responds with a story. He tells them about his experience in Joppa where he saw a vision of a feast with all kinds of wild animals, beasts of prey, reptiles and birds. As the vision appeared, Peter heard the Lord speak, commanding him to eat, and when he objected because some of the animals were considered unclean., he heard the Lord tell him, “What God has made clean, you must not call profane.”

Earlier this week, I participated in a lectio group. For the last five years, a group of us have met on Zoom every month, or more often, to listen to a sacred text and pray together. This week the leader chose the text from Exodus when Moses witnesses the burning bush. At first it seems like the fire distracts Moses but then it is while Moses is looking at the fire that he hears God speak, and God says that Moses is standing on holy ground.

Each scene represents a different experience with the holy:

Jesus and his disciples eating together;

Peter proclaiming God’s salvation for a household of Gentiles;

And Moses encountering God.

Each scene represents a different configuration of people:

Jesus and his followers;

A missionary or apostle and the people to whom he was sent;

A shepherd who had fled for his safety.

But in each instance, something, or someone, gets in the way of what God wants to accomplish:

Judas was obviously greedy, but even the other disciples succumbed to their fear of persecution by the Romans and the Jewish authorities;

Peter narrowly followed the rules that dictated what was allowed and what was not, and rigidly adhered to his understanding of faithful obedience;

And Moses was reluctant to lead and uncomfortable speaking on God’s behalf.

Reflecting on this week’s texts, Methodist pastor Robb McCoy said, “Whatever gets in the way of love, whatever makes us miss the mark of love, love is the target, and when we miss that mark, that is sin.” (“Pulpit Fiction Podcast”, Easter 5C, recorded May 19, 2019)

Whether it is our self-interest, our fear, our misunderstanding, or our reticence – whenever we let our “stuff” get in the way of what God is doing, we have a problem.

As Jesus tells the disciples, “…everyone will know that you are my disciples, if you have love for one another.” (Jn. 13:35)

It's as simple, and as challenging, as that.

As the psalmist says, the Lord created us all alongside every living thing on earth and in heaven, and we are commanded to love them all.

Even the stinging ones, the foul-smelling ones, and the ones, like mosquitoes, that are hard to see as valuable.

Even the curmudgeons and the sour-faced ones who don’t reciprocate our love.

And perhaps especially the ones who we want to exclude, demonize or hate, trusting that God’s love is as much for them as it is for me.

This is the realization Peter has, isn’t it? That “God has given the same gift to all of creation that God gave us when we believed?” (v. 17)

Debates about who ‘deserves’ God’s love are distractions.

After all, in Lutheranism, we declare that we all are sinners and saints. We have all sinned and fallen short of God’s Law, and it is only by God’s grace that we are forgiven and restored to life. God takes that action for us. It is never the result of our own merit or effort.

Today as we celebrate the baptism of one of our newest siblings in Christ, we remember that God gives us that grace freely and abundantly, and we find our identity in God and show who we are – Jesus’ followers – by loving others.

Let us pray...

Good and gracious God,

Thank you for your Son Jesus and for your abundant love and mercy for all of us who follow Him.

Help us love others as you love us,

and recognize our sinfulness and ask for forgiveness

when we refuse.

We pray in Jesus’ name.

Amen.

Easter 4C

I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.

Salmos 23

Oremos… Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestros corazones sean gratas ante tus ojos, Señor, fortaleza y redentor nuestro. Amén.

Un ministro y teólogo presbiteriano, Frederick Buechner, cuenta la historia de un hombre que conoció hace unos años, que cuidaba ovejas.

A algunas les puso nombre, mientras que otras nunca fueron nombradas.  De igual manera, las conocía igual de bien.

Si una se perdía, no tenía un momento de paz hasta encontrarla.

Si una se enfermaba o se lastimaba, removía cielo y tierra para que sanara.

Las alimentaba con biberón cuando eran corderitos recién nacidos si, por alguna razón, la madre no estaba presente o no quería “reconocerlas”», como él decía.

Buechner recuerda a este hombre caminando por la nieve hasta las rodillas con una pacade paja en cada mano.

Para alimentar a su rebaño en las frías noches de invierno.

Lo había visto en el establo con una bombilla de cuarenta vatios colgando del techo bajo para iluminar sus rostros codiciosos, necios y casi sagrados,

mientras se empujaban y se empujaban para alcanzar la paja.[i]

“Las ovejas no solo se cuidan solas”; sus miedos, timidez y terquedad las hacen inquietas y ansiosas”.[ii] Necesitan ser pastoreadas.

El Salmo Veintitrés, tan familiar como reconfortante, cuenta una historia muy antigua con palabras familiares, pero, sobre todo, nos recuerda que sabemos quién es Dios y cómo somos llamados a confiar en las promesas que El nos da.

El salmista comienza:

Jehová es mi pastor; nada me faltará.

Esta audaz afirmación no es una pregunta, ni siquiera una petición; no es algo que le estamos pidiendo a Dios. Es una declaración… un HECHO irrefutable e indiscutible:

El Señor conoce nuestros nombres y rostros porque fuimos creados en el vientre de nuestras madres y en el bautismo cada uno de nosotros es nombrado y proclamado como "hijo de Dios". El Señor desea el bien para toda la creación, incluyéndote a ti y a mí.

En lugares de delicados pastos me hará descansar;

San Agustín escribió en sus Confesiones: "Oh Dios, nuestros corazones están inquietos hasta que encuentran descanso en ti", y el salmista nos dice aquí: "Descansa, guarda silencio". No solo cuando estás cansado, sino también cuando estás inquieto o tentado a ser imprudente, el salmista nos aconseja esperar en el Señor, escuchar su mandato de descansar y agradecer la abundancia que nos rodea.

El salmista continúa:

Junto a aguas de reposo me pastoreará.

Confortará mi alma;

Al decirnos que el Pastor nos guía por terrenos difíciles, a través de montañas y valles, el salmista nos asegura que el Pastor conoce nuestras necesidades y nos encuentra santuarios protegidos, lugares restauradores, donde podemos beber profundamente y descansar, libres de peligro y donde podemos encontrar sanación.

Me guiará por sendas de justicia por amor de su nombre.

Aunque ande en valle de sombra de muerte,

No temeré mal alguno, porque tú estarás conmigo;

Tu vara y tu cayado me infundirán aliento.

Al escuchar estos versículos, un predicador de principios del siglo pasado, un hombre llamado Henry Ward Beecher, lo llamó el "ruiseñor de los salmos, porque canta con más dulzura cuando la noche es más oscura. ”[iii]

En medio de los desafíos y los temores, el salmista nos recuerda que debemos detenernos y estar calmados, y, "escuchando al ruiseñor cantar en la oscuridad", tener la certeza de la presencia de Dios.

Las dificultades de la vida pueden agotar el espíritu de una persona, y las luchas que enfrentamos pueden dejarnos agotados. Dios no nos promete una vida sin esfuerzo, sino que nos promete fortaleza y su presencia constante.

El salmista nos ayuda a recordar que “Dios es el pastor que guía, el Señor que provee, la voz que trae paz en la tormenta...”[iv]. Nunca estamos solos.

Aderezas mesa delante de mí en presencia de mis angustiadores;

Unges mi cabeza con aceite; mi copa está rebosando.

Estos versículos nos ayudan a escuchar cómo Dios provee para nosotros aquí y ahora. La vara no es una regla con la que un maestro golpea los nudillos ni una rama del sauce que veías brotar cuando te metías en problemas. Era lo que un pastor llevaba para proteger a su rebaño de los depredadores.

El cayado no era simplemente un bastón para caminar; podía usarse para rescatar a una oveja si tropezaba en los senderos de las colinas rocosas y los pastos irregulares.

Dios conoce nuestras necesidades, nuestros dones, nuestras fortalezas y nuestras habilidades, y nos invita a vivir en comunidad para que no estemos solos ni indefensos ante el mundo.

Cuando, en nuestra condición humana —en nuestra fragilidad—, sufrimos dolor o miedo, o, como las ovejas, chocamos con las personas en nuestra vida, Dios nos llama de vuelta, unge nuestras heridas con bálsamo y sana nuestros corazones rotos, dándonos todo lo que necesitamos.

Ciertamente el bien y la misericordia me seguirán todos los días de mi vida,

Y en la casa de Jehová moraré por largos días.

La conclusión del salmista es un recordatorio final de que nuestras vidas son regalo de nuestro Creador y Señor.

Más que eso, Dios comparte su abundancia con nosotros, dándose a sí mismo para ser nuestro Salvador, nuestro Señor y nuestro Pastor, y para guiarnos a nuestro hogar.

Con la misma valentía con la que comenzó, el salmista proclama una vez más lo que sabemos de Dios: que al final del día, podemos tener la seguridad de que, siguiendo a Jesús, volveremos a casa porque «hay un pastor que conoce a sus ovejas una por una, que es capaz de proveer en abundancia, que guía y protege, y al final del día abre la puerta del redil…”.[v]

Oremos…

Dios Pastor,

Gracias por tu Hijo Jesús, nuestro Salvador y Señor,

quien nos busca y nos muestra tu amor.

Que podamos escuchar tu voz y reconocerte cuando llamas nuestro nombre.

Ayúdanos a seguirte fielmente.

Oramos en el nombre de Jesús.

Amén.

[i] Frederick Buechner, Listening to Your Life. Harper, San Francisco, 1992.

[ii] Phillip Keller, A Shepherd’s Look at Psalm 23. Harper, New York, 1970. 7, 23-27.

[iii] Charles Allen, Psalm Twenty-Three, An Interpretation. Revell, Westwood, 1956. 36.

[iv] Max Lucado, Safe in the Shepherd's Arms: Hope and Encouragement from Psalm 23, 52.

[v] Allen, 61.

Easter 2C

I first preached this sermon in Spanish; the English translation is below.

Juan 20:19-31

Hechos 5:27-32

Oremos… Que las palabras de mi boca y las meditaciones de nuestros corazones sean gratas ante ti, Señor, fortaleza y redentor nuestro. Amén.

Desde la muerte del Papa Francisco el Lunes Santo, he estado escuchando algunas de las muchas historias que se cuentan sobre el Santo Padre. En su sermón del Jueves Santo, Kimberly compartió cómo el Papa Francisco cambió la práctica de lavar los pies de los líderes papales y, en su lugar, lavó los pies de los presos. Escuché otra historia sobre cómo el Papa, al visitar una basílica en la Ciudad de México donde se había aparecido la Virgen María, le llevó rosas amarillas; tras su muerte, colgaron una imagen suya en la basílica y colocaron rosas amarillas allí en su memoria. Y luego, fue enterrado en la iglesia romana dedicada a María, donde solía orar, en lugar de en las criptas Vaticanas, donde están enterrados la mayoría de los papas. 

Estas historias de la vida, la fe y el ministerio de un hombre me recuerdan cómo todos compartimos nuestra fe a través de historias, mediante el testimonio que damos de cómo Dios ha actuado en nuestras propias vidas. 

Tanto nuestro evangelio de esta mañana como la lectura de los Hechos narran las historias de algunos discípulos o seguidores de Jesús después de la crucifixión.

La historia de Juan tiene lugar aproximadamente en la primera semana después de la resurrección. El nos cuenta algunos detalles, pero deja mucho a nuestra imaginación. Sabemos que los discípulos tenían miedo y cerraron las puertas de la casa para evitar la entrada de visitantes indeseados. No sabemos cómo pasaban el tiempo. Seguramente comieron juntos. Tal vez contaron historias, recordando el ministerio que compartieron con Jesús. Sabemos que algunos lo habían visto desde la resurrección; tal vez otros se preguntaban si también regresaría con ellos.

Juan dice que se regocijaron cuando Jesús se les apareció, completamente vivo y encarnado, y nos cuenta que Jesús les repite las palabras “La paz sea con ustedes” tres veces entre este encuentro y el siguiente, cuando Tomás está con todos.

Ese mensaje de la paz de Dios es uno que seguimos compartiendo hoy. A veces, en el servicio, se siente más como un saludo sagrado, pero en esta historia, y cuando ofrecemos la paz de Dios en oración por alguien, es una bendición. Es una forma de decirles a los discípulos que no están solos, sino que tienen la presencia de Dios con ellos y que todo estará bien.

Las otras palabras que escuchamos provienen del propio Juan, quien escribe: “Jesús hizo muchas otras cosas en presencia de sus discípulos… pero estas están escritas para que crean que Jesús es el Mesías…”

Gone is the fear they experienced in the days right after the resurrection. They have defied the leaders who tried to silence them. Empowered by God’s Holy Spirit, and emboldened by their experience of the Risen Christ, the disciples’ speech demonstrates the strength of their convictions.

El objetivo de Juan es claro: contar la historia de Jesús y sus discípulos para que creamos, para que sepamos, que Jesús es el Mesías. Contar la historia de la acción de Dios en el mundo por nosotros, para que podamos reconocer el poder transformador del amor de Dios por todos nosotros.

Al describir los acontecimientos después de la ascensión de Jesús y después de la entrega del Espíritu Santo en Pentecostés, que celebraremos en junio, el libro de los Hechos cuentan otra historia sobre el poder transformador de la fe. 

En la lectura de hoy, Pedro, Juan y los demás apóstoles hablan con algunos de los líderes más poderosos de Jerusalén.

El miedo que sintieron en los días después de la resurrección ha desaparecido. Han desafiado a los líderes que intentaron silenciarlos. Fortalecidos por el Espíritu Santo de Dios y alentados por su experiencia con el Cristo resucitado, el discurso de los discípulos demuestra la fuerza de sus convicciones.

Pedro es uno de los apóstoles de este grupo. Se ha convertido en el líder de la iglesia que Jesús declaró que sería. Pero nadie diría que lo hizo a la perfección.

La noche del arresto de Jesús, Pedro actuó impulsivamente, le cortó la oreja a un sirviente y luego negó a Jesús tres veces. Pero ahora, está con los demás, transformado por la acción salvadora de Dios para todos ellos, y les dicen a los líderes: "Nosotros somos testigos de estas cosas, y también lo es el Espíritu Santo…".

Tenemos estas historias para que podamos creer y ser transformados.

Al escuchar sus historias, pienso en las historias que cuento sobre cómo Dios se ha manifestado en mi vida:

cómo volví a la Iglesia y a la fe en la universidad;

cómo nuestros vecinos nos apoyaron cuando estuve muy enferma a los veintiséis años; cómo respondí al llamado de Dios a ser pastor; cómo serví como capellán de hospital durante la pandemia.

La acción de Dios hace posible cada historia, pero las personas que me acompañaron en estos momentos de la vida también son partes importantes de la historia. Son personas que me mostraron el amor de Dios en acción y me dieron un ejemplo de cómo es la fe y por qué hace  diferencia en sus vidas. Mis historias no estarían completas sin ellos.

Al continuar esta Pascua, me pregunto qué historias tienen sobre la acción transformadora de Dios en nuestras vidas. Me pregunto quién más forma parte de esas historias. Y me pregunto de qué historias podemos formar parte también.

Oremos…

Dios bueno y misericordioso,

Gracias por darnos a tu Hijo Jesús y por darnos los unos a los otros.

Muéstranos las formas en que Tu estas activo en nuestras vidas.

Ayúdanos a contar las historias de tu amor transformador por nosotros y a ser testigos de todo lo que eres y de tu abundante amor por nosotros.

Oramos en el nombre de Jesús.

Amén.

John 20:19-31

Acts 5:27-32

Since Pope Francis’ death on Easter Monday, I have been listening to some of the many stories told about the Holy Father. In her Maundy Thursday sermon, Kimberly shared how Pope Francis changed the practice of washing the feet of papal leaders and washed the feet of prisoners instead. I heard another story of how the Pope, visiting a basilica in Mexico City where the Virgin Mary had appeared, brought her yellow roses; after his death, they have hung a picture of him at the basilica and placed yellow roses there in his memory. And then, he was laid to rest in the Roman church dedicated to Mary where he often prayed instead of in the Vatican Grottoes where most popes are buried.
 
These stories of one man’s life, faith and ministry remind me how we all share our faith through stories – through the witness we give to the ways God has acted in our own lives.
 
Both our gospel this morning and the reading from Acts tell the stories of some of Jesus’ disciples or followers after the crucifixion.
 
John’s story takes place in the first week or so after the resurrection. He tells us a few details, but he leaves a lot to our imagination. We know the disciples were fearful and locked the doors of the house to keep unwanted visitors out. We don’t know how they were passing the time. Surely, they ate together. Maybe they told stories, remembering the ministry they shared with Jesus. We know some of them had seen him since the resurrection; maybe others were wondering if he’d return to them, too.  
 
John says they rejoiced when Jesus appeared to them, fully alive and enfleshed, and he tells us that Jesus repeats the words, “Peace be with you” to them three times between this meeting and the next one when Thomas is with them all.
 
That message of God’s peace is one we continue to share today. Sometimes in worship, it feels more like a holy hello, but in this story, and when we offer God’s peace prayerfully for someone, it is a benediction or blessing. It is a way of telling the disciples that they are not alone, but have the presence of God with them, and all will be well.
 
The other words we hear are from John himself, who writes, “Now
Jesus did many other things in the presence of his disciples, …but these are written so that you may come to believe that Jesus is the Messiah....”
 
John’s goal is clear: tell the story of Jesus and the disciples so that we may believe – so that we may know – Jesus is Messiah. Tell the story of God’s action in the world for us so that we can recognize the transforming power of God’s love for us all.
 
Describing events after Jesus’ ascension, and after the Pentecost giving of the Holy Spirit that we will celebrate in June, Acts tells another story about the transforming power of faith.
 
In today’s reading, Peter and John and the other apostles are speaking to some of the most powerful leaders in Jerusalem.
 
Gone is the fear they experienced in the days right after the resurrection. They have defied the leaders who tried to silence them. Empowered by God’s Holy Spirit, and emboldened by their experience of the Risen Christ, the disciples’ speech demonstrates the strength of their convictions.
 
Peter is one of the apostles in this group. He has become the church leader Jesus had declared he would be. But no one would say he did it perfectly.
 
On the night of Jesus’ arrest, Peter acted impulsively, cutting off a servant’s ear and then denying Jesus three times. But now, he stands with the others, transformed by God’s saving action for them all, and they tell the leaders, “We are witnesses to these things, and so is the Holy Spirit….”
 
We have these stories that we may believe and be transformed.
 
Hearing their stories, I think about the stories I tell about how God has shown up in my life:
how I returned to the Church and faith in college;
how our neighbors showed up for us when I was very sick when I was 26 years old;
how I answered God’s call to be a pastor;
how I served as a hospital chaplain during the pandemic.
 
God’s action makes each story possible, but the people who accompanied me in these moments of life are important parts of the story, too. They are people who showed me God’s love in action, and modeled what faith looks like and why it makes a difference in their lives. My stories would not be complete without them.
 
As we continue through this Easter season, I wonder what stories you have about God’s transforming action in our lives. I wonder who else is part of those stories. And I wonder whose stories we can be part of, too.
 
Let us pray…
Good and gracious God,
Thank you for giving us your Son Jesus and for giving us each other.
Show us the ways You are active in our lives.
Help us tell the stories of Your transforming love for us and be witnesses to all You are and to your abundant love for us.
We pray in Jesus’ name.
Amen.

Easter Day

Luke 24:1-12

Grace and peace to you from God our Father and our risen Lord and Savior Jesus Christ.

The women who go to the tomb early that morning think they know what to expect. They think they know how death works. They expect to see Jesus’ body, wrapped in linen cloths. They expect to smell the dampness of the earthen tomb. They expect to touch Jesus, anointing his body (and expelling any noxious smells) with their burial spices.

Like the women who went to the tomb, our experience of our embodied, incarnate God is deepened through our senses.

Gathered here on Easter Sunday, we celebrate that we
see Jesus in the people around us;hear the sound of our voices raised in prayer and music;

recognize God’s presence in the scent of our shared breath, as we remember God’s Holy Spirit or ruach moves among us;
and feel God’s comforting touch in hands joined together in welcome and embrace.

The men who ask, “Why do you look for the living among the dead?” name the paradox – the incongruity – of what it means to know both God’s absence and presence.

There are times in our lives when we have nights like the one the women just had. After the crucifixion, living in the grief of Holy Saturday, and awaiting the new morning, they put one foot in front of the other, doing what they knew how to do, in the face of uncertainty and unknowing. When the darkness of the night seems unending, and it is difficult to imagine the sun will rise, sometimes all we can do is wait to see what dawn will bring.

Maybe it is the day you are told you won’t have a job tomorrow. Or you receive a life-changing diagnosis. Or you watch your child struggle with illness or addiction. Maybe it is a day when no one calls or speaks to you and the loneliness of a solitary life weighs you down.

In these Good Friday moments, it is easy to notice the absence of the divine. To cry out and wonder where God is. To despair. It can be challenging to know God’s presence when we are hurting, when we are grieving and when we are afraid.

But is in these same moments that, like the women do,

we are asked to remember.

Trying to make sense of the empty tomb early that first Easter morning, the men say to the women, “Remember how he told you…” and they do! They remember that Jesus had said he would be rejected and killed and then be raised on the third day. (Luke 9:22; 18:31)

Confident in the resurrection and God’s victory over death and the grave, we too are called to remember God’s words of promise and God’s saving action for us.

At this table eating the bread and drinking the wine, we remember:
Christ has died, Christ is risen and Christ will come again.

As we live our Easter lives, especially on this Easter morning, we are invited to experience the fullness of our incarnate God, to celebrate with joyful alleluias, glorious music and full-throated singing, to enjoy the sight of butterflies, to drink in the scent of flowers and to savor the taste of bread and wine that nourishes us in body and spirit.

Let us pray…
Holy God,
Thank you for your Son Jesus, who is risen from the grave.
Thank you for your love that soothes us when we are weary.
Empower us by your Spirit to reshape the world around us in faithful obedience to you, and in love for all of your creation.
Help us keep the feast that the whole world may be fed by your eternal grace.
Amen.